Överraskande nog är titeln världens äldsta träd är på gång.
Sedan ungefär 2018 har en majestätiskt knotig borstkottall i Kalifornien innehaft beteckningen, bara för att tillskansas av en ny uppstickare som upptäckts på en svensk bergstopp. Ett kontroversiellt fynd i en chilensk skog får trädälskare att undra om en gammal cypress faktiskt kan vara hundratals – ja, hundratals — år äldre än något känt levande träd som existerar.
Med konkurrensen bokstavligen växande är det mycket mer komplicerat än man kan tro att kröna världens äldsta träd. Så, vilket träd är det äldsta i världen?
InnehållFör att se världens äldsta träd, eller en av föregångarna till världens äldsta träd, måste man resa till en bergstopp i Sverige där en gran har behållit sitt sega grepp om livet i nästan 10 000 år.
Granen, som slog rot i slutet av världens sista istid omkring 7542 f.v.t., upptäcktes av forskare som undersökte trädslag på Fulufjället (förkortat Fulu) i Dalarna 2004. Koldatering bekräftade dess ålder 2008.
Trädtypen – och dess ålder – kom som en överraskning för Leif Kullmann, professor i naturgeografi vid Umeå universitet. Kullmann ledde ett team av forskare till en plats nära toppen av Fuluberget, där de hittade ett kluster av granar över 8 000 år gamla och, bland dem, bevis på att ett enda träd hade funnits i 9 550 år. (Kullman döpte trädet till Old Tjikko, för att hedra sin bortgångne hund.)
Kullman tror att människor som invandrar över en landmassa nära krympande glaciärer kan ha introducerat granarna. Upptäckten av fjällgranen är dock inte utan kontroverser.
Trädets anmärkningsvärda ålder tillskrivs ett enda rotsystem, som har levt i minst fyra generationer; den synliga delen av trädet - stammen, grenarna, kottarna och barrarna - lever bara i cirka 600 år. När enskilda trädstammar dör slår en klonad stam rot för att ersätta den.
Möjligheten att ersätta en ny stam från trädets rotsystem har varit nyckeln till dess långa överlevnad, säger forskare.
Är en långlivad klon som växer från ett generationsövergripande rotsystem fortfarande samma träd? Det är en fråga som forskare och forskare (och rekordbokförlag) kommer att behöva diskutera.
En sak är dock säker:Om du betänker att alla världens äldsta träd har levt allt från 5 000 till nästan 10 000 år, är de var och en ett levande exempel på naturens uppfinningsrikedom.
Även om även de kortlivade träden (som de flesta fruktträd) kan överleva i 50 år, växer vissa arter (som tallar) så långsamt att de till och med vid 40 års ålder kanske bara är 15 centimeter höga. Denna strategi för "slow and steady win the race" verkar vara en vinnande strategi, åtminstone när träden är unga, men den förändras när träden åldras.
En studie publicerad i tidskriften Nature rapporterar att ju äldre ett träd är, desto snabbare kommer det att växa. Tidigare var den rådande tanken att trädtillväxten avtog med åldern. Nu vet forskare att de största och äldsta träden kan öka sin ved, bark och bladmassa med 1 300 pund (cirka 600 kilo) varje år.
Och till skillnad från de flesta levande varelser vars celler förändras och bryts ner för varje dag som går, har många träd ingen åldersgräns. Även om träd kan ge efter för att bli avhuggna eller för brand, insektsangrepp, sjukdomar eller naturliga händelser som blixtar, kan vissa träd tekniskt sett leva på obestämd tid.
Innan egyptierna ens hade börjat bygga de berömda pyramiderna i Giza, fanns det ett litet träd som slog rötter i Vita bergen i östra Kalifornien.
Detta träd, en borsttall som kallas Methuselah, växer fortfarande i Inyo National Forest i Kaliforniens Great Basin och ansågs en gång vara världens äldsta icke-klonala träd.
Trädringdata från ett kärnprov av dess stam uppskattar dess ålder till 4 853 år gammal. Skogstjänsten håller Metuselahs exakta plats hemlig, men den bor någonstans längs Metusalemleden i den antika Bristlecone Pine Forest.
År 2022 upptäcktes en patagonisk cypress i Chile, känd som Gran Abuelo (farfarsfar) eller Alerce Milenario, och tros vara en ny kandidat för världens äldsta träd.
Detta särskilda träd, som finns växande i en ravin i Chiles nationalpark Alerce Costero, uppskattas till 5 484 år gammalt, vilket är mer än 600 år äldre än Metusalem.
Den chilenske miljöforskaren Jonathan Barichivich hittade och studerade trädet och har presenterat resultaten på konferenser. Men eftersom Barichivich uppskattade trädets ålder baserat på ett delprov av kärnan, finns det en viss kontrovers kring uppskattningens noggrannhet.
Oavsett ålder är världens äldsta träd livsnödvändiga - inte bara för hälsan i sina respektive miljöer, utan som ett mått på klimatförändringen. Genom att studera trädens kärnprover kan forskare se effekterna av miljöförändringar på träden och deras omgivningar.
Dendrokronologi, studien av trädringar, används för att peka ut tidigare epoker av klimatförändringar. Med hjälp av bredden på en trädring, som anger ett träds tillväxt under ett enda år, kan forskare verifiera om det var ett år med torka (en smal ring) eller överskott av fukt (en bred ring). Att identifiera liknande band över en rad gamla träd hjälper forskare att koppla dataprojektioner till en tidslinje och hjälper till att identifiera vilka träd som överlevde ett förändrat klimat.
