2003 togs ett skelett bort från Atacamaöknen i norra Chile. Ursprungligen begravd i spökstaden La Noria, den är slående liten och mäter bara 6 tum eller 15 centimeter lång.
Den övre delen av skallen har en distinkt konisk form. Den har också färre revben (10 par) än vi normalt förväntar oss att se hos en människa (människor har i allmänhet 24 revben ordnade i 12 par).
Många UFO-entusiaster runt om i världen antog att detta var kroppen av en liten liten utomjording. Andra åskådare föreslog att benen kan ha kommit från en icke-mänsklig primat. I vilket fall som helst, exemplaret - vanligtvis kallat "Atacama-skelettet " eller bara "Ata" för kort - blev snart världsberömd.
Sedan på 2010-talet visade genetisk forskning att kvarlevorna är otvetydigt mänskliga, trots alla rykten eller påståenden om motsatsen.
Även om den debatten har avgjorts, väcker Atas berättelse enorma etiska farhågor. Med all sannolikhet erhölls och såldes kroppen illegalt, något som har påpekats av flera vetenskapliga organisationer i Chile.
Innehåll
Atacamaöknen ligger mellan Anderna och den chilenska kustbergskedjan och täcker cirka 40 500 kvadratkilometer (ungefär 105 000 kvadratkilometer). Som den torraste opolära öknen på jorden gör området ett anmärkningsvärt jobb med att bevara mänskliga kvarlevor.
"Kroppen som begravs i jorden där blir ganska regelbundet spontant mumifierad", förklarade Arthur C. Aufderheide i sin bok, "The Scientific Study of Mummies."
Moder Natur kan dock inte ta åt sig äran för öknen alla mumier. Den antika Chinchorro-kulturen hade en tradition av att avsiktligt mumifiera kroppar här genom en komplex balsameringsprocess.
La Noria, ökenstaden som blev Atas inte så sista viloplats, etablerades nära några naturliga nitratavlagringar. Denna värdefulla vara används ofta som gödningsmedel. Innan La Noria slutligen övergavs på 1930-talet bröt invånarna nitratet och fraktade ut det med järnväg.
För en artikel från 2018 som publicerades i Etilmercucio, en chilensk vetenskapspublikation, målade biologen Cristina Dorador en oförsonlig bild av vardagen i La Noria.
"De extrema förhållanden som arbetarna och deras familjer mötte inkluderade den högsta solstrålningen som registrerats någonstans på jorden, extrem vattenbrist, kvävande värme under dagen och extrem kyla på natten, dåliga sanitära förhållanden bland annat ... Som man kunde förvänta sig , barnadödligheten var svindlande hög", skrev hon.
Ata dök upp 2003 och föll i ägo av en skattjägare vid namn Óscar Muñoz.
De flesta uppgifter säger att han grävde upp kroppen på en gravplats i La Norian, även om några källor hävdar att den upptäcktes liggande på en hylla inuti en av stadens övergivna byggnader.
Någonstans längre fram såldes Atacama-skelettet till Ramón Navia-Osorio. En spansk företagsägare och privat samlare, han är också ordförande för Institutet för forskning och exobiologiska studier, en framstående UFO-organisation.
Navia-Osorio korsade senare vägar med den mångårige ufologen Steven M. Greer vid en konferens 2009. Greer – som bland annat har lobbat den amerikanska regeringen för att avslöja vad han tror är utomjordisk-relaterad forskning – fick tillstånd att ta ett benmärgsprov från Atas kropp.
Planen var att få materialet från Atacama-aliien undersökt för "Sirius", en dokumentär inspirerad av en av Greers böcker om utomjordingar.
Sedan tog en mikrobiolog kontakt med Greer. Professor Garry Nolan vid Stanford University School of Medicine fick nys om den kommande filmen. Han blev fascinerad av ett reklamfoto som visar Atacama-skelettet.
"Jag bestämde mig för att kontakta filmregissörerna (i grunden för att våga ...) för att berätta för dem att det var möjligt att göra en sekvensering av exemplaret (om det hade jordiskt DNA ...) för att fastställa dess ursprung", säger Nolan till CNN.
Allmänheten fick en förhandstitt på Nolans forskning 2013, när tidskriften Science publicerade en artikel om hans teams preliminära resultat. "DNA:t var modernt, rikligt och av hög kvalitet", förklarade han då. Nolan fortsatte med att säga att han och hans medförfattare hade avslöjat att Atacama-skelettet "är mänskligt, det råder ingen tvekan om det."
Deras mycket efterlängtade studie publicerades slutligen den 22 mars 2018 i tidskriften Genome Research.
Genom, för protokollet, är de unika genetiska koder som alla organismer besitter. Med hjälp av Greers märgprov kunde Nolan och hans kollegor utföra en detaljerad analys av hela genomet av Atacama-skelettet.
När de jämförde Atas genetiska information med den hos olika primatarter, som schimpansen, rhesusmakaken och (naturligtvis) Homo sapiens , blev det klart att exemplaret är mänskligt, punkt. En närmare titt på kromosomerna visade att hon är en mänsklig hona to boot — ett foster som troligen dog i livmodern.
Men håll ut. Hur kan vi förklara Atas iögonfallande kroppsbyggnad?
Bevis på flera genetiska mutationer presenterades i studien. Dessa skulle teoretiskt förklara Atas bröstkorg och konformade huvud. Nolans team uppgav också att hennes ben kan ha åldrats i förtid på grund av ännu en mutation.
"Med tanke på storleken på provet och svårighetsgraden av mutationerna... verkar det troligt att provet var en för tidig födsel", skrev forskarna i deras 2018 års Genome Research paper.
På mer än ett sätt är detta skelett på den unga sidan. Hon har välbevarat DNA, och baserat på vår kunskap om hur snabbt DNA bryts ner över tid, är det säkert att säga att Ata är under 500 år gammal. I själva verket kan hon ha dött under de senaste decennierna.
Så det finns en hygglig chans att en eller båda av hennes föräldrar finns kvar idag. De etiska frågorna börjar när vi föreställer oss hur någon av dem skulle känna om de levde för att se sitt barns kropp ryckas, säljs och sedan märks som en "humanoid" av UFO-guruer.
Man måste också undra hur de skulle reagera på att forskare uppmärksammade internationellt vad som, för allt vi vet, var en privat familjetragedi.
Genome Research-dokumentet 2018 mötte ett snabbt protest från allmänheten. Mindre än en vecka efter att dokumentet publicerats, utfärdade både Chilenska Society of Biological Anthropology och Chiles Association of Archaeologists uttalanden som kallade studien oetisk.
Enligt chilensk lag är det olagligt att "genomföra arkeologiska, antropologiska eller paleontologiska utgrävningar" utan att först ha fått tillstånd från landets råd för nationella monument. Så blev det nog inte i Atas fall. Inte heller var några chilenska forskare inblandade i Genome Research-studien, som blev ännu en rättslig stridspunkt.
Vissa av studiens biologiska påståenden kritiserades också.
En uppföljningsartikel publicerad i augusti 2018 i International Journal of Paleopathology hävdar att Atas slående utseende kan ha mycket lite att göra med genetiska mutationer. Istället kan delar av hennes skelett ha förvrängts eller helt förlorat under hennes födelse, mumifiering eller begravning.
För att komma tillbaka till Nolan skrev han och en av hans medförfattare (Atul Butte från University of San Francisco) senare ett uttalande som försvarade sin forskning. De två noterade att ingen i deras team fysiskt rörde eller ens såg själva skelettet, och uttryckte sin önskan att Ata skulle repatrieras och "tilldelade ordentlig respekt som mänskliga kvarlevor."
Nu är det intressantAtacamaöknen är inte bara en av världens torraste miljöer, den har också hållit sig torr under ofattbart lång tid. Geologiska bevis tyder på att öknens kärna har förblivit torr under de senaste 150 miljoner åren. För att sätta det i perspektiv, de ikoniska dinosaurierna Tyrannosaurus rex och Triceratops dog bara ut för 66 miljoner år sedan.
