En ny studie, publicerad i tidskriften Nature Ecology &Evolution, har analyserat bevarandestatusen för över 29 000 djurarter och funnit att existensen av mer än 500 arter fortfarande är osäker. Detta antal inkluderar både arter som är kända för att existera men som inte har setts i naturen på många år, samt arter som aldrig har beskrivits formellt.

Studien, som leddes av forskare från International Union for Conservation of Nature (IUCN), fann att de mest osäkra arterna är de som lever i avlägsna eller otillgängliga områden, eller de som är nattaktiva eller kryptiska i beteende. Bland arterna med osäker status märks Yangtze jätte softshell sköldpadda, som inte har setts i naturen sedan 2005; amurleoparden, av vilken endast cirka 100 individer finns kvar; och det kryptiska artkomplexet av Amazonas silkesapa, som tros innehålla flera arter som ännu inte har beskrivits.

Forskarna säger att det höga antalet osäkra arter visar på behovet av mer forskning om vilda djurs bevarandestatus. De kräver också större ansträngningar för att skydda dessa arter från utrotning, eftersom många av dem sannolikt är i riskzonen på grund av förlust av livsmiljöer, jakt eller andra mänskliga aktiviteter.

"Denna studie ger en utgångspunkt för att identifiera och prioritera arter som behöver ytterligare forskning och bevarandeinsatser", säger huvudförfattaren Dr Gernot Segelbacher. "Genom att belysa de arter som vi inte vet så mycket om kan vi bidra till att de inte försvinner för alltid."

Studien är den mest omfattande bedömningen av djurarters bevarandestatus som någonsin gjorts. Det involverade samarbete mellan över 100 forskare från hela världen.