Fynden, som publicerades den 17 april i tidskriften Nature Microbiology, hjälper till att förklara varför vissa bakterieinfektioner är vanligare hos män än hos kvinnor och hur bakterier har utvecklats för att manipulera sina värdars reproduktionssystem.
Forskarna fokuserade på två bakteriearter, _Wolbachia_ och _Rickettsia_. _Wolbachia_ finns hos upp till 65 % av alla insektsarter och vissa spindlar och kräftdjur. Det finns också i filariella nematoder, som är parasitiska rundmaskar som orsakar sjukdomar som elefantiasis och flodblindhet hos människor. _Rickettsia_ finns i fästingar, loppor och löss, och den orsakar sjukdomar som Rocky Mountain spotted fever och tyfus.
Både _Wolbachia_ och _Rickettsia_ kan överföras från mödrar till avkomma genom äggen. När bakterierna koloniserar moderns reproduktionsorgan kan de producera ett toxin som riktar sig mot manliga embryon och foster. Giftet får embryon och foster att abortera, eller så kan det göra att de föds med defekter.
Studiens resultat tyder på att _Wolbachia_ och _Rickettsia_ har utvecklats för att manipulera sina värdars reproduktionssystem för att öka sina egna chanser att överleva och överföra dem. Genom att döda manliga avkommor minskar bakterierna konkurrensen om resurser bland sin egen avkomma. De ökar också chanserna att deras avkomma kommer att överföras till nya värdar.
Fynden har också konsekvenser för människors hälsa. Vissa bakterieinfektioner, såsom klamydia och gonorré, är kända för att vara vanligare hos män än hos kvinnor. Den nya studien tyder på att dessa infektioner kan vara vanligare hos män eftersom bakterierna som orsakar dem har utvecklats för att rikta sig mot manliga reproduktionsorgan.
Studiens författare säger att ytterligare forskning behövs för att undersöka bakteriers roll för att orsaka manlig infertilitet och andra reproduktiva hälsoproblem. De säger också att fynden kan leda till nya sätt att förebygga och behandla bakterieinfektioner.
