Studien, ledd av forskare vid University of California, Los Angeles (UCLA), fann att inavlade bergslejon hade minskat reproduktionsframgången, med honor som producerade färre kattungar och de kattungarna hade lägre överlevnadsgrad. Forskarna fann också att inavlade fjälllejon hade ökat antal sjukdomar och missbildningar, vilket tyder på att inavel också leder till hälsoproblem i befolkningen.
"Våra fynd är ett tydligt varningstecken på att södra Kaliforniens bergslejonpopulation är i allvarliga problem", säger Dr Seth Riley, huvudförfattare till studien och chef för UCLA Center for Conservation Biology. "Inavelsdepression är ett stort hot mot den här befolkningens långsiktiga överlevnad, och vi måste vidta åtgärder nu för att ta itu med det här problemet."
Forskarna tror att ett sätt att ta itu med inavelsdepression hos bergslejon i södra Kalifornien är att öka anslutningen mellan subpopulationer. Detta skulle kunna göras genom att skapa djurlivskorridorer som gör att fjälllejon kan röra sig säkert mellan olika områden i sitt utbredningsområde. Forskarna rekommenderar också att minska mänsklig utveckling i områden som är viktiga för bergslejons livsmiljö.
"Södra Kalifornien fjälllejon är en ikonisk art som är avgörande för hälsan hos vårt ekosystem," sa Riley. "Vi måste göra allt vi kan för att skydda dem och säkerställa deras långsiktiga överlevnad."
Studien publicerades i tidskriften "Conservation Genetics."
