Studien, publicerad i tidskriften Nature Immunology, leddes av Dr Annelies Zinkernagel och Dr Clare Jolly. Teamet använde en mängd olika tekniker, inklusive encellssekvensering och avbildning, för att studera hur immunceller lagrar och återkallar information om tidigare infektioner.
De fann att när en cell är infekterad med ett virus, producerar den DNA-skada som svar på infektionen. Denna DNA-skada repareras sedan, men cellen behåller ett minne av infektionen i form av ett specifikt mönster av DNA-metylering. DNA-metylering är en kemisk modifiering av DNA som kan förändra genuttrycket.
Forskarna fann att detta mönster av DNA-metylering kan överföras till framtida generationer av celler, även när cellerna inte själva är infekterade med viruset. Det betyder att cellerna kan komma ihåg infektionen och ge ett snabbt och effektivt svar om de någon gång utsätts för viruset igen.
Teamets resultat kan förklara hur immunsystemet kan ge livslång immunitet mot vissa infektioner. Det ger också en potentiell ny mekanism för att förstå hur immunsystemet bidrar till åldersrelaterade sjukdomar, som cancer och Alzheimers sjukdom.
"Vår studie ger nya insikter om hur immunsystemet minns infektioner", säger Dr Zinkernagel. "Denna kunskap kan leda till nya sätt att förebygga och behandla infektionssjukdomar."
"Vi blev förvånade över att finna att celler kan lagra information om tidigare infektioner under så lång tid", säger Dr Jolly. "Detta tyder på att immunsystemet har en mycket sofistikerad minnesmekanism som gör att det kan skydda oss från infektioner under hela våra liv."
