Bakterier finns i alla former och storlekar, men de har alla en sak gemensamt:de är alla väldigt små. Den genomsnittliga bakterien är cirka 1-10 mikrometer (µm) lång, vilket är cirka 1/1000-dels millimeter. Vissa bakterier kan dock vara mycket större, till exempel jättebakterien Epulopiscium fishelsoni, som kan bli upp till 750 µm lång.

Storleken på en bakterie bestäms av ett antal faktorer, inklusive dess genetik, dess miljö och tillgången på näringsämnen. En av de viktigaste faktorerna som avgör hur stor en bakterie kan växa är dock mängden fett den gör.

Fetter är viktiga för alla levande organismer, och bakterier är inget undantag. Fetter förser bakterier med energi, de hjälper till att isolera dem från omgivningen och de spelar en roll i cellsignalering. Men ju mer fett en bakterie gör, desto långsammare växer den. Detta beror på att syntesen av fetter kräver mycket energi, och det saktar också ner celldelningsprocessen.

Som ett resultat tenderar bakterier som lever i miljöer där det finns mycket tillgänglig mat att vara större än bakterier som lever i miljöer där det finns mindre mat. Det beror på att bakterier som har tillgång till mycket mat har råd att göra mer fett, vilket gör att de kan växa sig större.

Sambandet mellan fetthalt och tillväxthastighet är också tydligt i de olika stadierna av bakteriens livscykel. När bakterier föds först är de mycket små och har en låg fetthalt. Men när de blir äldre börjar de göra mer fett och de växer sig större. Denna process fortsätter tills bakterierna når sin maximala storlek.

Den maximala storleken som en bakterie kan växa till bestäms av dess genetik och dess miljö. Men mängden fett som en bakterie gör spelar en viktig roll för att avgöra hur nära den kommer att nå sin maximala storlek.