En ny matematisk modell utvecklad av forskare vid University of California, Davis, avslöjar hur olika typer av kompletterande utfodring kan forma sjukdomsdynamiken i populationer av vilda djur. Modellen, publicerad i tidskriften Ecology, kan hjälpa till att informera förvaltningsbeslut för att minska påverkan av infektionssjukdomar på vilda djur.

Kompletterande utfodring är en vanlig förvaltningspraxis för att stödja eller öka populationerna av vilda djur. Men det kan också få oavsiktliga konsekvenser, som att öka risken för sjukdomsöverföring. Genom att förstå hur olika utfodringsstrategier påverkar sjukdomsöverföring kan chefer fatta mer välgrundade beslut om när och hur de ska tillhandahålla kompletterande mat.

Den nya modellen som utvecklats av UC Davis-forskarna är ett allmänt ramverk som kan tillämpas på alla vilda djurarter och sjukdomssystem. Modellen inbegriper en mängd olika faktorer som kan påverka sjukdomsöverföring, såsom kontakthastigheten mellan djur, andelen djur som är infekterade och smittperiodens varaktighet.

Forskarna använde sin modell för att utforska hur två olika typer av kompletterande utfodring – kontinuerlig utfodring och pulsad utfodring – påverkade sjukdomsdynamiken i en population av vitsvanshjortar. Kontinuerlig utfodring ger mat under hela året, medan pulsmatning ger mat under en begränsad tidsperiod.

Forskarna fann att kontinuerlig matning ökade risken för sjukdomsöverföring, medan pulsad matning minskade risken. Detta beror på att kontinuerlig utfodring leder till en högre täthet av djur i området, vilket ökar kontakthastigheten mellan djur. Pulsad utfodring, å andra sidan, minskar risken för sjukdomsöverföring genom att minska den tid som djuren är i kontakt med varandra.

Forskarna fann också att effekten av tillskottsmatning på sjukdomsöverföring beror på typen av sjukdom. För sjukdomar som överförs genom direktkontakt, såsom brucellos, är det mer sannolikt att kontinuerlig utfodring ökar sjukdomsöverföringen. För sjukdomar som överförs genom miljöföroreningar, såsom salmonellos, är det mer sannolikt att pulsad utfodring minskar sjukdomsöverföringen.

Den nya modellen ger ett värdefullt verktyg för chefer som överväger att använda kompletterande utfodring för att stödja vilda djurpopulationer. Modellen kan hjälpa chefer att förstå hur olika utfodringsstrategier kommer att påverka sjukdomsöverföring och fatta välgrundade beslut om när och hur de ska tillhandahålla kompletterande mat.