I decennier har forskare argumenterat om den evolutionära sekvensen av bi- och tricellulärt pollen, två strukturellt distinkta typer som produceras av blommande växter. Att förstå vad som kom först har implikationer för att rekonstruera den evolutionära historien för angiospermer, som är den mest mångsidiga gruppen av växter på jorden. Nu kastar en omfattande studie, med ett internationellt team av forskare, inklusive experter från Naturhistoriska riksmuseet och Stockholms universitet, nytt ljus över denna debatt.

I en nyligen publicerad artikel i tidskriften Current Biology använde forskargruppen banbrytande avbildningstekniker och fossilanalys för att undersöka ultrastrukturen och den fylogenetiska fördelningen av bi- och tricellulärt pollen, såväl som mellanformer som kallas subtricellulära pollen. De undersökte tusentals pollenkorn från levande och utdöda angiospermer, som spänner över ett brett spektrum av evolutionära linjer.

Nyckelfynden i deras studie utmanar den rådande hypotesen att subtricellulärt pollen är ett mellanstadium på den evolutionära vägen från bi- till tricellulärt pollen. Istället tyder deras resultat på ett mer komplext evolutionärt scenario.

Huvudförfattaren Dr Hervé Sauquet, docent vid Stockholms universitet och seniorkurator vid Naturhistoriska riksmuseet, förklarar, "Tricellulärt pollen verkar ha sitt ursprung från subtricellulärt pollen och två- och tricellulärt pollen kan ha utvecklats i parallella vägar , snarare än att det förra är ett föregångare till det senare."

För att stödja denna reviderade hypotes presenterade forskargruppen omfattande bevis på upprepade oberoende ursprung och förluster av två- och tricellulära pollentyper genom angiospermers evolutionära historia. Dessutom fann de att dessa pollentyper visar intrikata geografiska utbredningar som tyder på komplexa historiska samband med både habitatpreferenser och pollineringsbiologi.

Denna nya förståelse förfinar vår kunskap om angiospermdiversifiering och understryker vikten av att undersöka ett brett spektrum av morfologiska och fylogenetiska data för att dechiffrera komplexa evolutionära historier. Som Dr. Sauquet avslutar, "Att avslöja historien om pollenkaraktärer för oss närmare en fullständig förståelse för hur ekologiska drivkrafter formar den biologiska mångfalden."

Ytterligare forskning om genetik och funktionella implikationer av dessa distinkta pollentyper kommer att vara nödvändig för att ge en mer fullständig bild av de faktorer som har påverkat evolutionen och diversifieringen av angiospermer genom jordens historia.