Brittney Conways död, den treåriga Gold Coast-flickan dödades genom att svälja ett knappbatteri, har återigen uppmärksammat dödsfall och skador orsakade av konsumentvaror – och till en långvarig brist i Australiens konsumentsäkerhetslagar.

Cirka 20 australiska barn i veckan är inlagda på sjukhus på grund av att de sväljer batterier, och tre har dött sedan 2013. Att förebygga sådana fall var en av de främsta produktsäkerhetsprioriteringarna för Australian Competition and Consumer Commission 2019.

Under 2019 dödades totalt cirka 780 australiensare av konsumentprodukter, och ytterligare 52, 000 skadade, enligt konsumentvakten.

Missöden kan aldrig elimineras, men fler säkerhetsåtgärder skulle kunna genomföras. Produkttillverkare, till exempel, kan säkerställa att små batterier inte lätt kan tas bort från enheter av barn.

Tänk på 31, 000 LED-armband delades ut till åskådarna vid AFL-finalen i Bribane i lördags. AFL utfärdade en säkerhetsåterkallelse på tisdagen, dagar efter att barnsäkerhetsgruppen Kidsafe Queensland varnade armbandets batterifack, innehåller två knappbatterier, inte var tillräckligt säkrad.

Problemet, som erkändes i mars 2019 av konsumentvaktens chef, Rod Sims, är att det i allmänhet inte strider mot konsumentskyddsbestämmelser att leverera osäkra varor i Australien.

Endast en utvald lista med cirka 44 produkttyper regleras av obligatoriska säkerhetsstandarder. Dessa inkluderar saker som vattenutrustning, cykelutrustning, barnsängar, barnvagnar, leksaker för barn i åldern tre och under, och alla leksaker som innehåller magneter, bly och andra farliga ämnen.

Men för tusentals andra produkter, Australian Consumer Law (ACL) är reaktiv. Tillsynsmyndigheter kan agera först efter att ett problem blir uppenbart och tillräckligt många människor faktiskt eller potentiellt skadas eller dödas.

Sims förklarade korrigeringen genom att uppmana australiska lagstiftare att följa europeiska och andra nationer genom att införa en "allmän säkerhetsbestämmelse" som tvingar företag att vara proaktiva, inte reaktiv, för att säkerställa att de levererar säkra produkter.

Gå från reaktion till förebyggande

För närvarande, för alla produkter som inte omfattas av obligatoriska säkerhetsstandarder, Australiska leverantörer tenderar att frivilligt återkalla varor som befunnits vara osäkra. Detta gör de främst för att undvika ersättningsanspråk och ryktesrisk.

De som skadas kan begära ersättning från säljare för brott mot konsumentgarantier eller från tillverkare för produktansvar. Men även stora grupptalan advokatbyråer tenderar att finna det lättare att ställa krav för investerare snarare än kunder.

Australian Competition and Consumer Commission kan också förbjuda produkter som befunnits vara farliga, med 19 produkter för närvarande på sin lista. Dessa inkluderar barnartiklar i plast som innehåller kemikalien dietylhexylftalat (DEHP), brännbara ljushållare och gasmasker som innehåller asbest.

Men allt detta förblir ett reaktivt svar. Leverantörer uppmuntras endast indirekt att marknadsföra säkra produkter.

En allmän säkerhetsföreskrift, med stöd av ekonomiska sanktioner och andra reglerande befogenheter, skulle kräva att de endast levererar säkra produkter, tar hänsyn till faktorer som konsumenternas förväntningar och branschens bästa praxis.

Storbritannien har haft en sådan bestämmelse sedan 1987, och Europeiska unionen sedan 1992. Hongkong, Macau, Malaysia, Kanada och Singapore har följt efter.

Att lägga till en allmän säkerhetsbestämmelse till australiensisk lag undersöktes av produktivitetskommissionens undersökningar 2006 och 2008. Dessa fann att otillräckliga bevisfördelar skulle uppväga kostnaderna, så andra lagstiftningsreformer bör prövas först.

Men 2017 års slutrapport om regeringens granskning av ACL nådde en annan slutsats. Notera att den australiensiska marknaden för konsumentvaror hade förändrats avsevärt, med många fler lågprisimporter, den rekommenderade en "övergripande allmän skyldighet" för handlare att garantera säkerheten för sina produkter.

En allmän säkerhetsföreskrift, rapporten sa, skulle lägga "en tydlig skyldighet" på handlare att säkerställa säkerheten för de produkter de sålde till australiensiska konsumenter:

"Det skulle flytta ansvaret för att hantera produktsäkerhetsrisker från konsumenter och tillsynsmyndigheter till handlare som har bättre förutsättningar att kontrollera dessa risker i design- och tillverkningsstadiet av en produkts liv."

Den årliga ekonomiska kostnaden för dödsfall och skador från osäkra konsumenter är minst A$4,5 miljarder, uppskattar det australiensiska finansministeriet (som i oktober 2019 begärde inlägg om reformalternativ inklusive en allmän säkerhetsbestämmelse). Detta antar ett "värde av ett statistiskt levnadsår" på cirka 200 A$, 000 för förtida dödsfall och funktionshinder. Det finns också 500 miljoner USD i direkta sjukhuskostnader, och ytterligare kostnader förknippade med mindre skador och egendomsförlust.

Australien släpar efter andra nationer

Min egen forskning (och inlämnande till finansministeriet) ger bevis som stöder en allmän säkerhetsbestämmelse.

Först, OECD:s Global Recalls-portal (som spårar produktåterkallelser runt om i världen) visar att Australien hade fler frivilliga återkallanden per capita än Korea, Storbritannien, Japan och USA mellan 2017 och 2019. Kanadas återkallelsefrekvens var liknande, men det har en strängare skyldighet för leverantörer att rapportera produktolyckor till tillsynsmyndigheter jämfört med Australien.

Detta tyder på att relativt mer osäkra produkter kommer ut på marknaden i Australien. Cirka 40 % av dessa återkallelser gäller barnprodukter, varav cirka 60 % kommer från Kina.

Andra, antalet årliga återkallelser har ökat i Australien, som framgår av siffror som sammanställts av peak advocacy group Choice från regeringsdata. Ökningen från ca 2011 är i linje med den växande näthandeln. Ökad e-handel på grund av covid-19-pandemin kan öka siffrorna.

Ytterligare analys av Catherine Niven och kollegor visar att australiensiska återkallelser av barnprodukter ökade med 88 % från 2011 till 2017 (återkallelser i USA minskade med 21 %). Lika oroväckande, nästan två tredjedelar av återkallelserna gällde produkter som inte överensstämde med specifika obligatoriska standarder (vilket också demonstreras av två nyligen återkallade bilder ovan).

Dags att sätta säkerheten först

Tillsynsmyndigheter skulle kunna försöka sanktionera lokala leverantörer mer för sådan bristande efterlevnad av befintlig lag.

Men att införa en bredare allmän säkerhetsbestämmelse skulle skapa ett paradigmskifte i hur företag hanterar säkerhet.

Tillverkare, distributörer och återförsäljare skulle behöva tänka mer noggrant på (och dokumentera) säkerhetsbedömningar innan de sätter ut produkter i omlopp.

Detta är effektivare och säkrare än att släppa produkter och sedan försöka återkalla dem efter att problem börjar rapporteras, hoppas att inte alltför många konsumenter kommer till skada. Det skulle också uppmuntra företag att "handla upp" till de standarder som förväntas av många av våra handelspartner.

Choice har bekräftat att många australiensare felaktigt antar att vi redan har en allmän säkerhetsbestämmelse.

Det är dags att förbättra lagen för att undvika förvirring och skicka bättre signaler till leverantörerna.

Den här artikeln är återpublicerad från The Conversation under en Creative Commons-licens. Läs originalartikeln.