Ett team av internationella forskare har identifierat den tidigaste kända förfadern till primater med en gripande hand, vilket kastar ljus över utvecklingen av en av de viktigaste dragen i mänsklig evolution.

Studien, publicerad i tidskriften Nature, beskriver upptäckten av ett 55 miljoner år gammalt fossil av en liten, ekorrliknande primat som heter Archicebus achilles. Archicebus är den tidigaste kända primaten som har en gripande hand, vilket är viktigt för att klättra, svänga genom träd och manipulera föremål.

"Archicebus är en viktig övergångsfossil som hjälper oss att förstå hur primater utvecklades från små, trädlevande djur till de intelligenta, tvåfotade varelser vi är idag", säger studiens huvudförfattare Dr. Xijun Ni, paleontolog vid den kinesiska vetenskapsakademin.

Archicebus-fossilet hittades i Shanghuang-formationen i Kinas Zhejiang-provins. Fossilet är anmärkningsvärt välbevarat och visar hela djurets skelett, inklusive händer och fötter.

Forskarna använde en mängd olika tekniker för att studera Archicebus-fossilet, inklusive mikro-CT-skanning och 3D-rekonstruktion. Dessa tekniker gjorde det möjligt för forskarna att skapa en detaljerad modell av djurets anatomi.

Forskarna fann att Archicebus hade ett antal egenskaper som liknar de hos moderna primater, inklusive en gripande hand, en lång svans och relativt stora ögon. Men Archicebus hade också vissa egenskaper som är mer primitiva än de hos moderna primater, som en liten hjärna och brist på naglar på fingrar och tår.

Forskarna tror att Archicebus är en viktig övergångsfossil som länkar primaternas tidiga förfäder till de mer avancerade primaterna som utvecklades senare. Archicebus ger viktiga bevis för teorin att primater utvecklades från små, trädlevande djur över tiden.

"Archicebus är ett fascinerande fossil som ger oss en inblick i den tidiga utvecklingen av primater", säger Dr Ni. "Denna upptäckt hjälper oss att förstå hur vi kom att bli den intelligenta, tekniskt avancerade arten vi är idag."