Hackspettar motstår inte de skadliga konsekvenserna av huvudstötar; de undviker dem. De pickar vid hastigheter från 5,6 till 7,5 m/s i 10–15 ms. Den uppskattade maximala stötkraften som de uthärdar är under 1 000 g, där g är gravitationsaccelerationen (g=9,81 m/s2). Genom att mäta intrakraniella tryck och kranialaccelerationer hos sövda hackspettar visades det att stötkrafter över 1 250 g (12,2 kPa) resulterade i betydande huvudskada, medan krafter upp till 1 000 g (9,8 kPa) inte gjorde det.
Vid mycket höga slagkrafter uppstår ett övergående "hjärnskakning" tillstånd där hjärnan pressas mot skallen (hjärndeformation), det blir en kort blackout-period och hackspetten tappar greppet. Hackspettarnas förmåga att picka upprepade gånger under långa perioder utan att skadas kräver snabb återhämtning från dessa konsekvenser.
De tre egenskaperna hos hackspettens anatomi och beteende som är ansvariga för att förhindra (eller minimera) huvudskada är en stel skalle, en hjärna med reducerad massa och en snabb rekylverkan av hyoidapparaten (Fig. 1). Skallen är stel för att minimera de krafter som överförs till hjärnan (belastningsreducerande). Mycket av slagenergin absorberas av skallen, som deformeras elastiskt. Skallen är förstärkt med ett nät av korsade beniga trabeculae, som är särskilt välutvecklade i den bakre delen av skallen, bakom hjärnan (fig. 1). Hjärnmassan hos hackspettar minskar i förhållande till kroppsmassan, vilket minskar tröghetskraften under stöten. Den bakre delen av skallen är konkav, vilket ger tillräckligt med utrymme för den lilla lillhjärnan att dras tillbaka från en direkt anslagsbana mellan näbbspetsen och skallen. Slutligen fungerar hackspettens hyoidapparat som en inbyggd hjälm, med den främre delen av tungan lindad runt kraniet som en stötdämpare. Hyoidapparatens stötdämpande verkan är också förknippad med näbbens snabba rekyl vid slutet av stöten. Denna åtgärd ger en motkraft som snabbt reverserar accelerationen av huvudet och hjärnan, och driver dem framåt precis innan stöten tvingar huvudet bakåt.
Hyoidens huvudsakliga funktion är att hålla tungan i näbben, men genom att fungera som en hjälm är den i praktiken en stötdämpare (fig. 2). När spetsen av näbben träffar träet med en kraft på upp till 1 250 g (12,2 kPa), stannar den plötsligt, men huvudet fortsätter att röra sig framåt. Denna rörelse komprimerar hyoidapparaten och luften i sinus, vilket ger dämpningsmekanismen mot stötar. Den främre änden av den flexibla hyoidapparaten sträcker sig framåt strax över benplattan i överkäken och utgör den första barriären till hjärnan när näbben plötsligt stannar. Hyoidapparaten fortsätter som tunna beniga stavar som ligger mot insidan av skallen och når hela vägen till baksidan av skallen. Dessa stavar är inneslutna i tungan, som i sin tur fyller överkäken upp till spetsen av näbben. Det är inte bara själva hyoiden utan luften som omger hyoiden och tungan som ger den "hydrauliska effekt" som krävs för att förhindra huvudskador. Vid slutet av stöten (10–15 ms) driver de elastiska fjäderliknande krafterna från näbben och hyoidapparatens rekylverkan näbben framåt igen när huvudet snäpps tillbaka på plats (Fig. 2).
Dessa tre specialanpassningar av hackspettar gör det möjligt för dem att picka i hög hastighet för att lokalisera mat i ruttet trä utan att skada deras hjärnor; de skyddar dock inte mot skador från kollisioner med hårda föremål, som telefontrådar och glasfönster, som ofta visar sig vara dödliga.
