Sekvensen av kvävehaltiga baser i DNA, känd som den genetiska koden, bär instruktionerna som bestämmer egenskaperna och utvecklingen av en viss organism. Det fungerar som ritningen för att bygga proteiner och styra olika cellulära processer. Genom att specificera ordningen på aminosyror i proteinsyntes bestämmer den genetiska koden i huvudsak egenskaperna och funktionerna hos olika typer av organismer, inklusive deras fysiska egenskaper, biokemiska vägar och till och med beteendemässiga eller kognitiva tendenser.