Medan vattenmolekyler kan röra sig över cellmembranen genom passiva transportprocesser som osmos, kommer de i allmänhet inte in i cellen genom aktiva transportmekanismer. Aktiv transport är en process som använder energi, vanligtvis i form av ATP, för att flytta ämnen mot en koncentrationsgradient. Detta innebär att ämnet som transporteras flyttar från ett område med låg koncentration till ett område med hög koncentration, vilket kräver tillförsel av energi.

Vatten följer en koncentrationsgradient och rör sig genom osmos från ett område med hög vattenkoncentration (låg koncentration av lösta ämnen) till ett område med låg vattenkoncentration (hög koncentration av lösta ämnen). Eftersom koncentrationen av vatten vanligtvis är högre utanför cellen än inuti, kommer vatten in i cellen genom osmos utan att behöva tillföra energi.