Har du någonsin sett din katt eller hund äta gräs? De gör det för att det kan hjälpa deras matsmältning, och många vilda arter använder naturliga ämnen för att förebygga och kontrollera sjukdomar eller för att stöta bort parasiter. Detta kallas "zoofarmakognosi" eller, vanligare, självmedicinering av djur.

Denna praxis, som kan ha profylaktiska (avsedd att förebygga sjukdom) eller terapeutiska (avsedda att läka den) funktioner, inkluderar en mängd olika beteenden, såsom konsumtion av medicinalväxter, jord eller applicering av substanser på kroppen. Till exempel konsumerar många arter smuts för att förvärva viktiga mineraler och även underlätta matsmältningen. Hos däggdjur har zoofarmakognosi observerats hos elefanter, björnar, älgar och flera köttätare, och det är särskilt välkänt hos primater.

På Laboratory of Primatology vid State University of São Paulo (UNESP) i Brasilien studerar vårt team beteendeekologin hos det svarta lejonet tamarin (Leontopithecus chrysopygus ), även känd som den gyllene rumpade tamarinen. Detta är en liten neotropisk primat, endemisk i den brasilianska Atlantskogen och för närvarande hotad av utrotning.

En del av detta projekt, som är föremål för min doktorsexamen, fokuserar på studiet av tamarinernas fysiologiska och beteendemässiga svar på fragmentering och försämring av livsmiljökvalitet.

En expedition till Brasilien

På fältet följer vi flera grupper av tamariner inom fragment av den atlantiska skogen för att samla in beteendedata och fekala prover för efterföljande hormonanalys. Vanligtvis vaknade vi i gryningen och följde tamarinerna från det att de lämnade sin sovplats tills de somnade igen, lite före solnedgången.

Under en av dessa dagliga studier såg vi dem gnugga sina kroppar på stammen på ett träd täckt med harts. Först trodde vi att tamarinerna markerade sitt revir, ett beteende som är vanligt hos denna art. Men vi insåg snart att det var något annat. Faktum är att individerna i gruppen kollektivt gnuggade området på stammen från vilket hartset kom och täckte också sin päls med det. Vår första instinkt var att spela in scenen och ta prover av barken och hartset för att identifiera trädets kärna.

När vi tog barkprovet tillbaka till familjen som var värd för oss under våra fältkampanjer kände värdinnan omedelbart igen den säregna lukten av detta träd, som lokalbefolkningen kallar cabreúva. Det har faktiskt en mycket träig doft med toner av kanel, kryddnejlika, honung och tall. Vår botaniska expert bekräftade senare att det var en art av cabreúva, Myroxylon peruiferum, ett träd välkänt inom traditionell medicin för sina antibiotiska, antiinflammatoriska och antiparasitära egenskaper.

Användningen av detta träd av tamarinerna var ganska spännande, så vi bestämde oss för att placera kamerafällor vid foten av cabreúvas för att spela in framtida besök av tamarinerna. Vi installerade dem på tre olika platser i delstaten São Paolo:Morro do Diabo State Park och i två skogsfragment, i Guareí och Santa Maria. Kamerafällan avslöjade överraskande nog att många däggdjur som lever i den atlantiska skogen besökte cabreúvas. Totalt observerades 10 olika arter som gnuggade eller slickade hartset som utsöndrades från dessa träds stam. Dessa inkluderade flera emblematiska neotropiska däggdjur som ocelot, kragemyrsnurra, ring-tailed coati, tayra, krage peccary och röd daguet.

För många av dessa arter var detta första gången som beteende liknande självmedicinering observerades och beskrevs. Till exempel använde myrslokarna sina stora klor för att slita upp barken och stimulera hartsutsöndringen innan de gnuggade sina kroppar mot den blottade stammen. Ännu mer överraskande sprider peccaries kåda på varandras päls i par och huvud mot huvud. I allmänhet verkade arten specifikt besöka trädet för att förvärva hartset och antagligen dra nytta av dess många dygder.

Medan ytterligare studier behövs för att identifiera egenskaperna hos det harts som djuren söker och därmed bekräfta att detta verkligen är zoofarmakognosi, tyder användningen av denna essens i traditionell medicin att däggdjur besöker cabreúvas för att läka sina sår och stöta bort parasiter. För lejontamariner kan användningen av cabreúva-harts spela en viktig roll i kampen mot gula febern, en myggburen sjukdom som decimerar primatpopulationer.

Cabreúva skulle därför kunna representera ett gemensamt och universellt apotek för invånarna i den brasilianska Atlantskogen. Myroxylon peruiferum kommer sannolikt att vara en värdefull – och omtvistad – resurs som kan hjälpa de arter som använder den för att behålla sina populationer genom att förbättra deras hälsa och öka deras reproduktiva framgång. Denna upptäckt kan ha viktiga bevarandekonsekvenser, eftersom försvinnandet av denna art från förstörda skogsfragment potentiellt kan påverka överlevnaden för vissa arter. + Utforska vidare

Primater ändrar sin "accent" för att undvika konflikter

Den här artikeln är återpublicerad från The Conversation under en Creative Commons-licens. Läs originalartikeln.