De gamla organismerna som gjorde det mesta av syre på jorden var cyanobacteria , även känd som blågröna alger. Dessa encelliga organismer, som dök upp för cirka 3,5 miljarder år sedan, utvecklade processen med fotosyntes, som omvandlar solljus, vatten och koldioxid till energi och syre.

Under miljoner år samlades syre som producerades av cyanobakterier gradvis i atmosfären och förvandlade jorden från en syrefattig till en syre-rik miljö. Denna dramatiska förändring i atmosfärisk sammansättning hade djupa konsekvenser och banade vägen för utvecklingen av mer komplexa livsformer som förlitar sig på syre för andning.