Han härledde termen från det grekiska ordet "protos" som betyder "av första betydelse" eller "primär." Detta berodde på att Berzelius erkände proteiner som väsentliga och grundläggande komponenter i levande organismer.

Medan Berzelius först använde termen, hade andra forskare tidigare observerat och studerat dessa ämnen. 1838 identifierade till exempel Gerardus Johannes Mulder en klass av organiska föreningar innehållande kol, väte, syre och kväve, som han kallade "proteïne" efter det grekiska ordet "proteios", som betyder "primär." Denna upptäckt lägger grunden för Berzelius efterföljande mynt av termen "protein".