Kühne, en tysk fysiolog, studerade nedbrytningen av proteiner av magenzymet pepsin. Han använde ursprungligen termen "fermentera" för att beskriva dessa ämnen, men han ändrade den senare till "enzym" för att skilja den från andra typer av fermenter.

Ordet "enzym" kommer från det grekiska ordet "enzyme", som betyder "i surdeg". Detta återspeglar det faktum att enzymer är biologiska katalysatorer som påskyndar kemiska reaktioner i levande organismer.