Professor Nara Milanich vid Barnard College, författare till Paternity:The Elusive Quest for the Father , konstaterar att både seriösa vetenskapsmän och charlataner från 1800- och 1900-talen drevs att lösa pusslet med faderskap. Deras ansträngningar förstärktes av ett medielandskap som sensationaliserade fall av påstådd otrohet och omtvistad härstamning.
Under 1920-talet väckte utbredda rapporter om att spädbarn byttes ut på förlossningsavdelningar en nationell panik. Domstolar fick i uppgift att fastställa rättmätigt föräldraskap, och rättssystemet sökte desperat efter en objektiv, vetenskapligt grundad lösning.
Tidiga försök sträckte sig från att studera åsarna på ett barns gom till att förlita sig på de felaktiga rasteorierna om eugenik, som katalogiserade egenskaper som nässtorlek, öronform och hårstruktur som ärftliga markörer.
Tidens mest fängslande figur var Dr Albert Abrams, som främjade den så kallade oscilloforen. Han hävdade att genom att mäta elektriska vibrationer i blod – kallade "Electronic Reactions of Abrams" (ERA) – kunde man avslöja familjeband. Hans instrument särskiljde till exempel irländskt blod vid 15 ohm från judiskt blod vid 7 ohm.
Trots den tvivelaktiga vetenskapen gav domare Thomas Graham vid Superior Court of San Francisco Abrams i uppdrag att lösa en uppmärksammad faderskapsprocess som involverade Paul Vittori, som nekade barnbidrag för en dotter som han hävdade inte var hans. Oscilloforens dom bekräftade Vittoris faderskap och kastade Abrams in i rampljuset som en eftertraktad faderskapsmyndighet.
Milanich undrar varför ett så tvivelaktigt test fick både pressuppmärksamhet och rättslig acceptans. Hon menar att ett frustrerat rättssystem längtade efter ett definitivt svar, medan 1920-talets Amerika brottades med förändrad könsdynamik och framväxande kvinnlig autonomi – faktorer som gjorde löftet om ett avgörande test särskilt lockande.
På 1930-talet växte dock genuina vetenskapliga framsteg fram. Forskare upptäckte att blod i sig bar oföränderliga ledtrådar - specifikt blodgruppering (A, B, AB, O) - som kunde användas för att sluta sig till härkomst. Reglerna var enkla:om ett barn är typ AB och mamman är typ A måste pappan vara typ B eller AB.
Beväpnad med denna kunskap kunde domstolar nu tillämpa verklig vetenskap för att utvärdera faderskapsanspråk, även om inte ens dessa metoder är ofelbara.
