Akimasa Harada/Getty Images

Det finns få större glädjeämnen än att se en katt överlämna sig till kattmyntans förtrollning och förvandla en reserverad kamrat till en glad, ohämmad pälsboll.

I hjärtat av detta kattfranseri är nepetalakton, en terpen som utlöser en kaskad av beteenden – sniffning, slickande, gnuggande och hyperaktivitet – som vanligtvis varar i fem till tio minuter av ren, oförfalskad underhållning.

Forskare vid brittiska John Innes Centre, publicerad i Nature Chemical Biology, har upptäckt en sällsynt tvåstegs biosyntetisk väg som producerar denna förening. Till skillnad från de flesta växter som använder ett enda enzym för att bilda terpener, kräver kattmynta ett initialt enzym för att aktivera en prekursor, följt av ett andra enzym som slutför skapandet av nepetalakton – en upptäckt som kan kasta ljus över andra komplexa naturprodukter.

Intressant nog används samma dubbelenzymlogik i syntesen av vinkristin och vinblastin, kraftfulla kemoterapeutika som används vid behandling av olika cancerformer. Att förstå hur kattmynta orkestrerar sin egen terpenproduktion kan därför ge nya insikter om tillverkningen av dessa livräddande läkemedel.

"Vi har gjort betydande framsteg i att reda ut hur kattmynta genererar nepetalakton", säger Dr Benjamin Lichman, huvudförfattare till studien. "Genom att avkoda denna ovanliga kemiska koreografi hoppas vi kunna utnyttja liknande mekanismer för att utveckla nya terapeutiska medel, inklusive de som är inriktade på cancer. Vi undersöker också hur kattmynta utvecklades för att producera dessa kattattraherande föreningar."

Medan det vardagliga nöjet med en rullande kattmynta skål förblir ett älskat tidsfördriv för husdjursägare, lovar vetenskapen bakom det oväntade vägar för medicinsk innovation.