Nyckel takeaways

• Columbia Universitys Zuckerman Institute har visat att riktad aktivering eller hämning av specifika neuroner kan radera söta och bittra smakpreferenser hos möss.
• Genom att manipulera vägar mellan smakbarken och amygdala förändrade forskarna mössens känslomässiga reaktioner, vilket gjorde sockerrik mat oattraktiv och bittra smaker tilltalande.
• Studien visar att hjärnans smakkretsar är modulära och modifierbara, vilket öppnar en väg mot terapeutiska strategier för fetma och ätstörningar hos människor.

Föreställ dig att du biter i en chokladkaka och inte känner någon lust att äta en skiva till, eller att förvandla en godis sötma till en osmaklig bitterhet. Columbia University-forskare har visat att en sådan förändring är möjlig hos möss genom att omprogrammera hjärnans smaksystem.

Våra hjärnor är kopplade till att belöna trevliga smaker, särskilt sockerarter. Specialiserade receptorceller på tungan upptäcker söta, sura, bittra, salta och umamismaker och förmedlar denna information till olika hjärnregioner. Den resulterande smakuppfattningen är tätt kopplad till känslor, minne och beslutsfattande.

För att reda ut hur smak och känslor interagerar fokuserade Zuckerman-teamet på amygdala - en region som bearbetar känslomässig valens - och dess direkta kopplingar till smaksbarken. De använde optogenetiska verktyg för att slå på eller av enskilda nervbanor, och fungerade i huvudsak som ljusströmbrytare för smaksignaler.

När forskarna aktiverade den söta vägen drack möss vatten som om det vore sockerhaltigt. Anmärkningsvärt nog kunde de till och med omvandla den upplevda smaken av sötma till bitterhet, en smak som till och med möss skulle avvisa. Omvänt, att aktivera den bittra vägen gav en smak som möss tyckte var trevlig.

I experiment som selektivt tystade amygdala-kopplingar samtidigt som de bevarade kortikala smakvägar, skiljde mössen fortfarande sött från bittert men saknade de typiska känslomässiga reaktionerna - inget sug efter socker och ingen motvilja mot bittert. Författarna beskrev detta som att "äta en chokladkaka utan något nöje."

Dessa fynd bekräftar att hjärnans smaksystem är uppbyggt av diskreta, manipulerbara enheter. Genom att radera begäret efter sött och motviljan mot bittert, föreslår forskare att liknande tekniker en dag skulle kunna hjälpa till att behandla ätstörningar eller stödja viktminskningsförsök.

Vanliga frågor

Kan den här tekniken behandla beroende av andra ämnen än mat?

I princip skulle samma tillvägagångssätt – inriktning på belöningsrelaterade neurala kretsar – kunna anpassas för att mildra suget efter droger eller alkohol, och erbjuda en ny gräns inom missbruksterapi.

Vilka är potentiella etiska överväganden för att manipulera smakpreferenser och begär hos människor?

Etiska debatter fokuserar på autonomi, äktheten av förändrade upplevelser och möjliga långsiktiga psykologiska effekter av att förändra grundläggande sensoriska uppfattningar.