År 2024 fångade sportfiskare utanför Costa Ricas östra kust en unik 6,6 fot lång sjuksköterskehaj (Ginglymostoma cirratum) med ljus orange hud och skarpvita ögon. Exemplaret släpptes tillbaka i naturen efter fångsten.
Eftersom hajen fortfarande levde kunde forskarna inte utföra en direkt undersökning, men fotografiska bevis och efterföljande analys tyder på att den ovanliga färgningen beror på två sällsynta genetiska tillstånd:xantokromism – en gulaktig nyans som orsakas av brist på mörkare pigment – och albinism, som minskar melaninproduktionen och ofta resulterar i vitt hår, hud och ögon.
Xantokromism är exceptionellt ovanligt i marint liv. Denna sköterskehaj representerar det första dokumenterade fallet av fullständig xantism i sin art, och den första broskfisken i Karibien som uppvisar denna egenskap. Liknande förekomster har registrerats 2021 bland fiskar i Arabiska havet och 2024 med vanlig snook (sergeantfisk). Fåglar och andra taxa har visat tillståndet, men en sjuksköterskahaj med denna pigmentprofil saknar motstycke.
Vita ögon, ett kännetecken för albinism, stödjer ytterligare hypotesen att provet var albino. Även om albinism oftare observeras hos fiskar, gav den samtidiga närvaron av xantokromism och albinism ett slående distinkt utseende.
Forskning publicerad i tidskriften Marine Biodiversity noterar att hajen var fullvuxen, vilket antyder att dess färg sannolikt inte äventyrade dess överlevnad. Sjuksköterskehajar uppvisar vanligtvis en gulbrun till mörkbrun palett, men pigmentering är en integrerad del av kamouflage och val av partner. Det sällsynta med denna kombination tyder på att om det finns andra liknande individer kan de vara livskraftiga ämnen för framtida studier.
Även om xantokromism tros vara genetisk, påpekar författarna att miljöstressorer - som förhöjda temperaturer - kunde ha bidragit. Inavel och hormonella obalanser är också potentiella förklaringar. Ytterligare undersökning behövs för att fastställa de exakta mekanismerna bakom denna extraordinära pigmentering.
