En micell är ett självmonterat, sfäriskt aggregat som bildas av amfipatiska molekyler - de som har ett hydrofilt (polärt) huvud och en hydrofob (icke-polär) svans. De hydrofoba svansarna samlas i kärnan, avskärmade från vatten, medan de hydrofila huvudena är vända utåt och interagerar med den vattenhaltiga miljön. Detta arrangemang är grundläggande för många biologiska processer, särskilt matsmältningen och absorptionen av dietfetter och fettlösliga vitaminer i tarmen.
Amfipatiska molekyler som fettsyror, tvål och fosfolipider kan samlas till miceller. Drivkraften är polaritetsfelet:vattenvänliga huvuden söker kontakt med vatten, medan vattenaversa svansar drar sig tillbaka inåt. Resultatet är en stabil, sfärisk struktur som kan migrera genom den vattenhaltiga miljön.
Fosfolipider innehåller två hydrofoba svansar och tenderar därför att bilda dubbelskiktsmembran snarare än miceller, eftersom en enskiktskärna skulle vara överfull. Fettsyror, med bara en svans, bildar lätt miceller, vilket är anledningen till att de är den dominerande arten i tarmens fettabsorption.
Under matsmältningen bryts diettriglycerider ner till monoglycerider och fria fettsyror. Dessa hydrofoba molekyler inkorporeras spontant i miceller som bildas i tunntarmens lumen. Miceller dissocierar kontinuerligt och reformeras; när de når borstgränsen för enterocyter frigörs monoglyceriderna och fettsyrorna och diffunderar över cellmembranet. Micellen transporterar även fettlösliga vitaminer (A, D, E, K) och kolesterol till tarmepitelet för upptag.
Micellbildning sker endast när koncentrationen av amfipatiska molekyler överstiger en tröskel som kallas den kritiska micellkoncentrationen. Under denna nivå föredrar molekyler att vistas vid luft-vatten-gränsytan, med svansar som pekar uppåt. När CMC väl har överträffats bidrar ytterligare molekyler till micelletillväxt, vilket förbättrar effektiviteten av solubilisering och transport.
