Analyser utförd av naturvårdsforskaren Dr. Eric Henderson vid Canadian Light Source (CLS) vid University of Saskatchewan gjorde det möjligt för National Gallery of Canadas (NGC) chefskonservator Doris Couture-Rigert att avsluta en avgörande aspekt av hennes forskning om en viktig skulptur av Gauguin i museets samling.

Gauguin var en av 1800-talets mest inflytelserika konstnärer och NGC visar just nu hans verk i en utställning som heter Gauguin:Portraits. Gauguins porträtt av Meijer de Haan är ett av utställningens mittpunkter och har varit föremål för intensiv teknisk forskning utförd av Couture-Rigert under de senaste fyra åren.

För att stödja denna forskning, färg- och pigmentanalyser utfördes i flera faser av naturvårdsforskare vid Conservation Science Division vid Canadian Conservation Institute (CCI). Som en del av dessa analyser, CCI Conservation Scientist Dr. Henderson och hans kollegor identifierade bivax i färgprover från skulpturen vilket väckte frågan om dess funktion i färgen.

Det fanns två möjliga förklaringar, sa Henderson. En teori var att vaxet indikerade att konstnären använde enkaustisk färg (uppvärmt bivax till vilket färgade pigment tillsätts). Den andra, mer troligt svar, är att vaxet applicerades som en beläggning över färgen. Faktiskt, Gauguin förespråkade ofta för applicering av en vaxbaserad beläggning på sina verk.

För att utveckla de första CCI-resultaten, Henderson genomförde Fourier-transform infraröd spektroskopi (FTIR) kartläggning av färgtvärsnitt vid Mid-IR-strållinjen vid CLS i februari. Denna teknik involverar att plotta den integrerade absorbansen av karakteristiska vibrationsband av utvalda material som en funktion av position för att erhålla deras rumsliga fördelning över tvärsnitten.

Synkrotronresultaten bekräftade att bivaxet applicerades som en beläggning över färgen, sa Henderson, som är specialist på materialanalyser av musei- och kulturarvsföremål. Data visade också att vaxet hade infiltrerat det övre lagret av färg, och detta hjälpte till att förklara en observation av Couture-Rigert av en mörkare, mer mättat lager av färg på ytan. Också, ursprunget för bivaxet i färgen som ett resultat av infiltration av vaxbeläggningen och upptäckten av protein i de färgunderstödda analysresultaten, vilket tyder på att Gauguin använde proteinbaserad valpsjuka färg på skulpturen.

Några av slutsatserna från FTIR-kartläggningsexperimenten som utfördes vid CLS, många av CCI:s analysresultat, och andra forskningsresultat från NGC presenteras i utställningen i ett särskilt utrymme.

För Henderson, tillgängligheten av synkrotronen bådar gott för att främja bevarandevetenskapen. "Detta är ett bra exempel på förmågan hos analytiska tekniker och analytiska vetenskaper för att förklara och dokumentera arvsverk, och vi undersöker definitivt andra möjligheter, " han sa.

När det gäller Couture-Rigert, det arbete som utfördes vid synkrotronen gav den välbehövliga bekräftelsen av den exakta platsen och nivån av penetration av vaxet i färgskiktet för att dra de slutliga slutsatserna.