Grundenheten för ett grundämne som kan ingå i kemisk kombination kallas en atom. En atom är den minsta materiaenhet som fortfarande behåller egenskaperna hos ett grundämne. Atomer är uppbyggda av tre subatomära partiklar:protoner, neutroner och elektroner. Protoner och neutroner finns i atomkärnan, medan elektroner kretsar kring kärnan. Antalet protoner i en atom bestämmer dess atomnummer och dess kemiska egenskaper. Antalet neutroner kan variera, vilket ger upphov till olika isotoper av ett grundämne.