De tre elementen som är mest rikliga i kolhydrater är:

1. kol (c)

2. väte (H)

3. syre (O)

Kolhydrater är i huvudsak kedjor eller ringar av kolatomer med väte och syreatomer fästa. Den allmänna formeln för kolhydrater är (CH₂O) n, där n är ett antal som indikerar antalet kolatomer i molekylen.