De tre elementen som är mest rikliga i kolhydrater är:
1. kol (c)
2. väte (H)
3. syre (O)
Kolhydrater är i huvudsak kedjor eller ringar av kolatomer med väte och syreatomer fästa. Den allmänna formeln för kolhydrater är (CH₂O) n, där n är ett antal som indikerar antalet kolatomer i molekylen.