Istanbuls ljusgula taxibilar, allestädes närvarande och ständigt tutar efter anpassade, framstår som invanda i det dagliga livet i den turkiska metropolen.

Men kan den snabbväxande åkdelningsappen Uber göra dem till ett minne blott?

Uber har åtnjutit skyhög popularitet i Istanbul, där användarna uppskattar det kontantlösa betalningssystemet, säkerhet och bekvämlighet med att ta emot en taxi per telefon.

Men, som i flera andra europeiska städer, detta har väckt antagonism med officiella taxichaufförer, som har väckt rättsfall i Istanbul i ett försök att få appen blockerad i Turkiet.

Spänningar har också spridit över till våld, med Uber-förare som klagar över att ha blivit verbalt trakasserade, misshandlad eller till och med skjuten på.

'Smutskastning'

Kemal Kuru, en Uber-förare sedan förra året, sa att han blev inkörd och slagen av en grupp när han begav sig till en konserthall i Sisli-distriktet förra månaden på ett jobb.

"Jag gick för att hämta en kund runt midnatt men någon blockerade vägen och trakasserade mig verbalt, "sa han till AFP.

"Jag klev ur bilen och helt plötsligt attackerade 10 personer mig... Mina tänder var brutna och min läpp var kluven."

Kuru sa att angriparna inte kunde identifieras omedelbart eftersom de flydde in i mörkret. Men han pekade finger åt taxichaufförer.

"Jag tror att våra inkomster går dem på nerverna och de tror att vi stjäl deras kunder."

I mars, skott avlossades mot ett Uber-fordon i Istanbuls Kucukcekmece-distrikt. Föraren klarade sig oskadd.

Uber-förare säger att de är lätta att sikta på eftersom de skåpbilar de vanligtvis kör är ovanliga i staden.

Men representanter för officiella taxibolag fördömer sådana anklagelser – allmänt publicerade i turkiska medier – som ett stunt för att misskreditera deras verksamhet.

Eyup Aksu, chef för den största taxiförarföreningen i Istanbul, anklagade Uber för att starta en "reklamkampanj" i ett försök att påverka de pågående rättsfallen.

"Taxichaufförer har aldrig tillgripit våld mot Uber. Detta är en smutskastningskampanj för att svärta ner taxibilarnas rykte, " berättade han för AFP på sitt kontor i Istanbul.

"Taxi byter"

Det finns nästan 17, 400 officiella gula taxibilar i Istanbul, tillhandahålla en väsentlig och relativt prisvärd service i en gigantisk stad där kollektivtrafiken ofta brister.

Men när nya konkurrenter som Uber har dykt upp, de officiella taxibilarna har ofta misslyckats med att hålla jämna steg med förändrade tider och samhälle.

De har varit långsamma med att implementera system för att betala med kort, installera panikknappar som hjälper framför allt kvinnliga passagerare att känna sig säkrare och överväger först nu lampor för att indikera om hytten är upptagen eller ledig.

I ett försök att övertrumfa Uber, Istanbul-taxibilar blir nu själva en del av ett digitalt nätverk som heter iTaksi som tillåter passagerare att beställa dem från sin telefon.

Aksu erkände vissa brister i taxisektorn men sa att taxibilarna förändrades för att komma ikapp Ubers standarder.

"Vi går över till lyxiga taxitransporter. Vi har nu VIP-transporter på vissa turistorter och flygplatser, " han sa.

"pirater"

Samtidigt florerar skräcktaxihistorier i Istanbul – inte bara från otroliga turister utan också förbittrade lokalbefolkning – om att vara överbelastad, kört en kringgående rutt för att öka mätaren eller fått falsk växel.

I ett väl omtalat fall, En domstol i Istanbul dömde denna månad en taxichaufför till villkorligt fängelse för att ha tagit en saudisk passagerare på en episk stadsrundtur i stället för till flygplatsen som begärts.

Men taxichaufförer i Istanbul insisterar på att de jobbar hårt för att försörja sig ärligt på en tuff verksamhet där marginalerna redan var snäva och nu pressades ytterligare av Ubers närvaro.

Taxichaufförer hyr sin bil av ägaren av körkortet, vars kostnad på 1,5 miljoner lira (300, 000 euro, $370, 000) är långt bortom de flesta förare.

Antalet registreringsskyltar för taxibilar har hållit sig stabilt när stadens befolkning växte, driver upp deras pris.

Taxichaufför Burhan Yuksek, letar efter passagerare i det livliga Eminonu-distriktet vid vattnet, sa att hans företag lider "stort" på grund av Uber.

"Jag jobbar vid ett hotell. Vi brukade ta emot 40-50 samtal dagligen från hotellet och för närvarande har det sjunkit till 15-20, " sa han. "De är pirater. De stjäl vårt arbete och vårt bröd."

Taxichaufförer känner att de har politiskt stöd, med president Recep Tayyip Erdogan föreställde regelbundet dricka te med taxigemenskapen.

I den största av två rättsliga åtgärder som taxiförarföreningar väckt mot Uber, en domstol i Istanbul kommer att återuppta behandlingen av fallet den 4 juni.

"Slaveri till frihet"

Spänningen i Turkiet är en av flera huvudvärk för Uber och dess nya vd Dara Khosrowshahi, som tog över i augusti förra året efter att grundaren Travis Kalanick avsattes efter en rad skandaler.

I London där det finns cirka 40 förare, 000, Uber förlorade sin licens på grund av sin strategi att rapportera allvarliga brott och sina brottsregister för förare.

Men det är tillåtet att verka i den brittiska huvudstaden i avvaktan på ett överklagande senare i år.

Uber satte också ett tillfälligt stopp för sitt självkörande bilprogram i USA efter att en olycka med en av dess bilar nära Phoenix dödade en fotgängare.

I tjänst i tre år i Turkiet, Uber har 5, 000 fordon och 8, 000 förare i Istanbul.

Vedat Kaya, av turism- och utvecklingsplattformen, sa att Uber representerade en "revolt mot taximonopolet", tillägger att några 4, 500 taxichaufförer hade redan gått över till att arbeta med Uber.

Tidigare taxichaufför Yavuz Sarac, som gick med i Uber förra sommaren, säger att han gjorde det efter att ha insett att han inte skulle äga sitt eget företag "oavsett om jag jobbar i 150 år".

"Uber har presenterat nya möjligheter. Jag har ägt mitt företag, " han sa, klagar på att taxichaufförer utnyttjades av plåtägarna, medan Uber-licensen var mycket billigare.

"Jag tjänar ett levebröd för min familj. För mig, det är ett slags flykt från slaveri till frihet."

© 2018 AFP