USA:s handelsminister Wilbur Ross sa i måndags att han letade efter "alternativa botemedel" för att ersätta sanktionerna som tvingade den kinesiska telekomjätten ZTE att i princip upphöra med sin verksamhet.

Han sa också att han förväntade sig att kinesiska tjänstemän skulle ta upp frågan i samtal i Washington denna vecka på uppdrag av företaget som var avskuret från amerikanska teknologiprodukter för att ha brutit mot USA:s sanktioner mot Nordkorea och Iran.

"ZTE gjorde några olämpliga saker. Frågan är om det finns alternativa lösningar till den som vi ursprungligen hade lagt fram, " sa Ross efter ett tal.

"Och det är området vi kommer att utforska mycket, mycket snabbt."

ZTE bötfälldes 1,2 miljarder dollar i mars 2017, men förra månaden drabbades det av en brantare sanktion, att förbjuda amerikanska företag att förse det med nödvändiga delar efter att handelsdepartementet fann att företaget ljög flera gånger och underlåtit att vidta åtgärder mot anställda som är ansvariga för sanktionsöverträdelser.

"Detta ohyggliga beteende kan inte ignoreras, " sa Ross då.

Men president Donald Trump gjorde ett överraskande tillkännagivande på Twitter i söndags, erbjuda sig att ingripa för att förhindra att företaget lägger ner.

"Kinas president Xi och jag arbetar tillsammans för att ge det massiva kinesiska telefonbolaget ZTE ett sätt att komma tillbaka till verksamheten, snabb, " twittrade Trump.

"Alltför många jobb förlorade i Kina. Handelsdepartementet har fått i uppdrag att få det gjort!"

Det draget häpnade många observatörer på grund av presidentens ovanliga, om inte exempellösa, drag att ingripa direkt i ett brottsbekämpande ärende.

Ett "klanderligt och skamligt" underskott?

Ross själv sa medan han förväntar sig att kinesiska tjänstemän tar upp frågan den här veckan, "Vår ståndpunkt har varit att det är en verkställighetsåtgärd skild från handel."

Vice premiärminister Liu He – som anses vara president Xi Jinpings högra hand i ekonomiska frågor – ledde samtal med Ross och ett seniort amerikanskt team i Peking i början av denna månad, och kommer att leda den kinesiska delegationen till Washington denna vecka.

Tjänstemännen kommer att försöka hitta ett sätt att avvärja en stor handelsstrid efter att USA hotat att sätta tullar på så mycket som 150 miljarder dollar i kinesisk import, medan Peking har siktat in sig på 50 miljarder dollar i amerikanska varor i tvisten om Kinas underlåtenhet att skydda immateriella rättigheter.

"Klyftan är fortfarande stor, " sa Ross, men tillade att han förblev hoppfull om att den starka personliga relationen mellan Trump och Xi skulle "underlätta ett avtal, precis som det verkar göra när det gäller Nordkorea."

Han avfärdade påståenden om att tvisten skulle kunna bryta ut i ett heltäckande handelskrig som skulle kunna minska USA:s ekonomiska tillväxt och skapa inflation, eftersom "vi helt enkelt inte exporterar till dem."

"Det finns ingen verklig världsomständighet där Kina skulle kunna minska vår BNP" med en procent.

Han upprepade Trump-administrationens argument att den öppna amerikanska ekonomin har utnyttjats av Kina, Europa och andra handelspartner, trots löften från dessa regeringar ta bort restriktioner för amerikanska varor.

Han kallade USA:s handelsunderskott "klandrande och skamligt, " i många fall på grund av protektionism.

© 2018 AFP