Australiens återvinningskris kräver att vi undersöker avfallshanteringsalternativ utöver bara återvinning och deponering. En del av vårt avfall, som papper eller organiskt material, kan komposteras. Vissa, som glas, metall och styv plast, kan återvinnas. Men vi har ingen omedelbar lösning för icke-återvinningsbart plastavfall förutom deponi.

Vid ett möte förra månaden, federala och statliga miljöministrar godkände ett ambitiöst mål att göra alla australiensiska förpackningar återvinningsbara, komposterbar eller återanvändbar till 2025. Men ministrarna visade också stöd för processer för att omvandla vårt avfall till energi, även om de inte specifikt diskuterade plastavfall som energikälla.

100%-målet skulle lätt kunna uppnås om alla förpackningar var gjorda av papper eller träbaserade material. Men realistiskt sett, plast kommer att fortsätta att dominera våra förpackningar, speciellt för mat, eftersom det är fuktsäkert, lufttät, och hygieniskt.

De flesta hårda plastprodukter kan bara återvinnas ett par gånger innan de förlorar sina ursprungliga egenskaper och blir icke-återvinningsbara. Även i europeiska länder med strikta strategier för avfallshantering, endast 31 % av plastavfallet återvinns.

Den globala plastproduktionen väntas öka med 3,8% varje år fram till 2030. Flexibel, icke-återvinningsbara plastmaterial används i ett ökande antal applikationer som förpackningar, 3d-utskrivning, och konstruktion.

Vi måste utöka vårt utbud av alternativ för att hålla detta plastavfall borta från deponi. Ett potentiellt tillvägagångssätt är "plast till energi", som låser upp den kemiska energin som lagras i plastavfall och använder den för att skapa bränsle.

Hur plast till energi fungerar

Plast är tillverkad av raffinerad råolja. Dess pris och produktion dikteras av den petrokemiska industrin och tillgången på olja. Eftersom olja är en ändlig naturresurs, det mest hållbara alternativet vore att minska råoljeförbrukningen genom att återvinna plasten och återvinna så mycket av råvaran som möjligt.

Det finns två typer av återvinning:mekanisk och kemisk. Mekanisk återvinning innebär sortering, rengöra och riva plast för att göra pellets, som sedan kan formas till andra produkter. Detta tillvägagångssätt fungerar mycket bra om plastavfall sorteras efter deras kemiska sammansättning.

Kemisk återvinning, i kontrast, förvandlar plasten till en energibärare eller råvara för bränslen. Det finns två olika processer genom vilka detta kan göras:förgasning och pyrolys.

Förgasning innebär att plastavfallet värms upp med luft eller ånga, att producera en värdefull industriell gasblandning som kallas "syntesgas", eller syngas. Detta kan sedan användas för att producera diesel och bensin, eller bränns direkt i pannor för att generera el.

Vid pyrolys, plastavfall värms upp i frånvaro av syre, som producerar en blandning av olja som liknar råolja. Detta kan vidareförädlas till transportbränslen.

Förgasning och pyrolys är helt andra processer än att bara förbränna plasten. Huvudmålet med förbränning är helt enkelt att förstöra avfallet, på så sätt hålla den borta från deponi. Värmen som frigörs från förbränning kan användas för att producera ånga för att driva en turbin och generera elektricitet, men detta är bara en biprodukt.

Förgasning och pyrolys kan producera el eller bränsle, och ge mer flexibla sätt att lagra energi än förbränning. De har också mycket lägre utsläpp av svavel och kväveoxider än förbränning.

För närvarande, förbränningsanläggningar ses som en alternativ energikälla och ett modernt sätt att driva en cirkulär ekonomi, särskilt i Japan, Sydkorea och Kina, där mark är värdefull och energiresurserna är knappa. I andra länder, även om avfallsförbränning är vanlig praxis, debatten om människors hälsoeffekter, försörjningsfrågor och incitament för handel med bränsle är fortfarande olösta.

Kan Australien omfamna plast till avfall?

Förgasning av plastavfall kräver betydande initial finansiering. Det kräver förbehandling, saneringsanläggningar, gasseparationsenheter, och avancerade styrsystem. Pyrolysenheter, å andra sidan, kan vara modulär och installeras för att bearbeta så lite som 10, 000 ton per år – en relativt liten mängd i avfallshanteringstermer. Plastpyrolysanläggningar har redan byggts i Storbritannien, Japan och USA.

Eftersom pyrolys- och förgasningsteknik endast kan bearbeta plast, många råd ser inte stora fördelar med att använda dem. Men genom att bara ta en specifik avfallsström, de uppmuntrar till bättre avfallssortering och bidrar till att minska flödet av blandat avfall och plastskräp.

Australien har investerat mycket pengar i forskning, särskilt vid omvandling av avfall. Det har en solid industrialiserad infrastruktur och en mycket kvalificerad arbetskraft. Den nuvarande återvinningskrisen erbjuder en möjlighet att utforska några innovativa sätt att förvandla vårt avfall till värdefulla produkter.

Det finns direkta jobbmöjligheter i plastkonverteringsanläggningar, och indirekta jobb kring installation, underhåll och distribution av energi och bränslen. Vi kanske till och med ser jobb inom FoU för att utforska andra tekniker för avfallskonvertering.

Sålänge, plasten vi skickar till deponi skadar vår miljö och skadar vilda djur. Det måste ändras, och Australien bör överväga plastavfall-till-energi som en del av den förändringen.

Denna artikel publicerades ursprungligen på The Conversation. Läs originalartikeln.