Att interagera med andra människor är nästan alltid ett spel av att läsa ledtrådar och spela tillbaka. Vi tror att ett leende förmedlar lycka, så vi erbjuder ett leende i gengäld. Vi tycker att en rynkad panna visar sorg, och kanske försöker vi muntra upp den personen.

Vissa företag arbetar till och med med teknik för att avgöra kundnöjdhet genom ansiktsuttryck.

Men ansiktsuttryck kanske inte är tillförlitliga indikatorer på känslor, forskning visar. Faktiskt, det kan vara mer korrekt att säga att vi aldrig ska lita på en persons ansikte, tyder ny forskning på.

"Frågan vi verkligen ställde är:'Kan vi verkligen upptäcka känslor från ansiktsartikulationer?'", sa Aleix Martinez, professor i el- och datateknik vid Ohio State University.

"Och den grundläggande slutsatsen är, Nej, du kan inte."

Martinez, vars arbete har fokuserat på att bygga datoralgoritmer som analyserar ansiktsuttryck, och hans kollegor presenterade sina resultat idag (16 feb. 2020) vid årsmötet för American Association for the Advancement of Science i Seattle.

Forskarna analyserade kinetiken för muskelrörelser i det mänskliga ansiktet och jämförde dessa muskelrörelser med en persons känslor. De fann att försök att upptäcka eller definiera känslor baserat på en persons ansiktsuttryck nästan alltid var fel.

"Alla gör olika ansiktsuttryck utifrån kontext och kulturell bakgrund, " sa Martinez. "Och det är viktigt att inse att inte alla som ler är glada. Alla som är glada ler inte. Jag skulle till och med gå till det yttersta och säga att de flesta som inte ler inte nödvändigtvis är olyckliga. Och om du är glad en hel dag, du går inte på gatan med ett leende på läpparna. Du är bara glad."

Det är också sant, Martinez sa, att ibland, människor ler av en skyldighet till de sociala normerna. Detta skulle inte vara ett problem i sig, han sa – människor har verkligen rätt att le för resten av världen – men vissa företag har börjat utveckla teknik för att känna igen ansiktsmuskelrörelser och tilldela känslor eller avsikt till dessa rörelser.

Forskargruppen som presenterade vid AAAS analyserade några av dessa teknologier och, Martinez sa, till stor del fann dem saknas.

"En del hävdar att de kan upptäcka om någon är skyldig till ett brott eller inte, eller om en elev är uppmärksam i klassen, eller om en kund är nöjd efter ett köp, ", sade han. "Vad vår forskning visade är att dessa påståenden är fullständigt snåla. Det finns inget sätt att du kan avgöra dessa saker. Och ännu värre, det kan vara farligt."

Faran, Martinez sa, ligger i möjligheten att missa den verkliga känslan eller avsikten hos en annan person, och sedan fatta beslut om den personens framtid eller förmågor.

Till exempel, överväga en klassrumsmiljö, och en lärare som antar att en elev inte är uppmärksam på grund av ansiktsuttrycket. Läraren kan förvänta sig att eleven ler och nickar med om eleven är uppmärksam. Men kanske den där studenten, av skäl som läraren inte förstår – kulturella skäl, kanske, eller kontextuella sådana – lyssnar uppmärksamt, men ler inte alls. Det skulle vara, Martinez argumenterar, fel av läraren att säga upp den eleven på grund av elevens ansiktsuttryck.

Efter att ha analyserat data om ansiktsuttryck och känslor, forskargruppen – som inkluderade forskare från Northeastern University, California Institute of Technology och University of Wisconsin – drog slutsatsen att det krävs mer än uttryck för att korrekt upptäcka känslor.

Ansiktsfärg, till exempel, kan hjälpa till att ge ledtrådar.

"Vad vi visade är att när du upplever känslor, din hjärna frisätter peptider – mestadels hormoner – som förändrar blodflödet och blodsammansättningen, och eftersom ansiktet är översvämmat med dessa peptider, den ändrar färg, sa Martinez.

Människokroppen ger andra tips, för, han sa:kroppshållning, till exempel. Och sammanhanget spelar också en avgörande roll.

I ett experiment, Martinez visade studiedeltagarna en bild beskuren för att visa bara en mans ansikte. Mannens mun är öppen i ett uppenbart skrik; hans ansikte är knallrött.

"När folk tittade på det, de skulle tro, Wow, den här killen är super irriterad, eller riktigt arg på något, att han är arg och skriker, " sa Martinez. "Men när deltagarna såg hela bilden, de såg att det var en fotbollsspelare som firade ett mål."

I sammanhanget, det är tydligt att mannen är väldigt glad. Men isolera hans ansikte, Martinez sa, och han verkar nästan farlig.

Kulturella fördomar spelar en roll, för.

"I USA., vi tenderar att le mycket, " sa Martinez. "Vi är bara vänliga. Men i andra kulturer, det betyder olika saker – i vissa kulturer, om du gick runt i snabbköpet och log mot alla, du kan bli smäckrad."

Martinez sa att forskargruppens resultat kan tyda på att människor – från att anställa chefer till professorer till experter i straffrättsliga frågor – borde överväga mer än bara ett ansiktsuttryck när de utvärderar en annan person.

Och medan Martinez sa att han är "en stor troende" på att utveckla datoralgoritmer som försöker förstå sociala ledtrådar och avsikten med en person, han tillade att två saker är viktiga att veta om den tekniken.

"En är att du aldrig kommer att få 100 procent noggrannhet, " sa han. "Och den andra är att dechiffrera en persons avsikt går utöver deras ansiktsuttryck, och det är viktigt att människor – och datoralgoritmerna de skapar – förstår det."