Italienska medier och politiker hälsade Sergio Marchionne i söndags, som har hoppat av efter 14 år som chef för biljätten Fiat eftersom han lider av allvarliga hälsoproblem som tros vara livshotande.

"Marchionne, slutet av en era, " var Corriere della Serras rubrik efter ett akut styrelsemöte i Fiat Chrysler (FCA), Ferrari och CNH Industrial, de tre grupperna som kontrolleras av familjen Agnelli, som träffades i lördags för att meddela slutet på sin mandatperiod och avlyssnade britten Mike Manley, tidigare chef för koncernens Jeep-varumärke, att ersätta honom.

Marchionne, 66, led av allvarliga komplikationer efter operation på hans högra axel förra månaden och La Repubblica sa att hans tillstånd var anledning till stor oro.

Tidningen sa att det hade skett en ytterligare "försämring" av hans tillstånd i fredags och att "den här gången finns det ingen återvändo - patienten svarar inte längre" på behandlingen.

Sjukhuset som behandlade honom ville inte kommentera när det kontaktades av AFP, med hänvisning till patientsekretess.

"Detta är fruktansvärda nyheter, sa Marco Bentivoglio, generalsekreterare för CISL metallarbetarförbund.

"Vi har inte sett öga mot öga om vissa saker... men tillsammans utmanade vi lilla lata Italien som föredrar att stänga växter istället för att kavla upp ärmarna."

Under sina 14 år vid rodret, Marchionne förnyade Fiat, Italiens främsta privata företag, från topp till tå, förvandla den till en sektorsmastodont.

År 2009, han slog samman Fiat med den amerikanska biltillverkaren Chrysler, sedan avvecklade sina industrifordon för att skapa CNH Industrial 2011 och avvecklade framgångsrikt lyxmärket Ferrari i januari 2016.

Några politiker anslöt sig till media för att hylla Marchionne, inklusive de tidigare premiärministrarna Matteo Renzi och Silvio Berlusconi.

"Marchionne har varit en stor huvudperson i det ekonomiska livet under de senaste 15 åren... han har lyckats ge Fiat en framtid när det verkade omöjligt. Han skapade jobb, inte arbetslöshet. Jag tar av mig hatten för honom, " sa den tidigare center-vänsterpremiärministern Renzi.

"Italiens främsta manager"

Marchionne var nära Renzi i några år, men de två blevo senare mer avlägsna.

Marchionne gick inte så långt, dock, att ta upp ett förslag från en annan tidigare premiärminister, Berlusconi, att leda en konservativ koalition i parlamentsvalet i mars.

Mediemagnaten sa i ett uttalande på söndagen att Marchionne "förvisso är Italiens främsta tränare. Han har visat intuition, mod, framsynthet och kompetens... Han kom att symbolisera det italienska geniet för resten av världen."

Italiens nya koalitionsregering var diskret i sin reaktion på Marchionnes avgång.

Högerextrema inrikesminister Matteo Salvini erbjöd Marchionne sitt "erkännande och respekt tillsammans med lyckönskningar" för ett tillfrisknande.

I Genève, den schweiziska test- och inspektionsgruppen SGS sa att de hade utsett Peter Kalantzis till tillförordnad ordförande i dess styrelse, och tillade att det var "djupt ledsen" över Marchionnes hälsotillstånd.

John Elkann, som tar över som ordförande för racerbilsmärket Ferrari, sa att Marchionne "har varit den bästa VD som någon kan begära och, för mig personligen, en sann mentor, partner och nära vän.

"Han lärde oss att ha modet att utmana status quo, att bryta med konventionen och gå utöver det beprövade. Han har alltid pushat alla att lära sig, att växa och att utmärka sig – ofta bortom sina egna gränser – alltid börja med sig själv, sa Elkann.

Manley "är ingen Marchionne"

Media spekulerade om framtiden för Fiat.

Dario Di Vico, redaktionsledare på Corriere, sade Marchionne hade "inkarnerat i vårt lands historia själva idén om modern industri."

Men han uttryckte oro "för livet för en av världens mest uppskattade chefer" samt ställde "legitima frågor om framtiden för världens sjunde största biltillverkare."

Det fanns fler skeptiska röster, dock.

Den tyske bilexperten Ferdinand Dudenhoeffer beskrev Fiat Chrysler som "ett svagt företag och nu med Marchionnes avgång, den har blivit ännu svagare."

Hans efterträdare vid rodret för det vidsträckta FCA, Mike Manley, "är ingen Marchionne, sa Dudenhoeffer.

Manley "är en bilkille, och för att hantera Fiat Chrysler behöver du mer än bara en bilkille, " sa experten.

© 2018 AFP