Många av oss tillbringar timmar varje dag kopplade till våra enheter, tafsar på skärmen för att se om den kommer att ge några fler likes eller e-postmeddelanden, övervaka världen och finslipa vår onlinenärvaro. Sociala nätverksplattformar som Whatsapp, Snapchat, Instagram, Facebook och Twitter ska få oss att känna oss mer sammankopplade. Ändå kan vårt beroende av teknik för att "se" den sociala världen omkring oss vara en tung börda.

Pew Research Center rapporterade nyligen att ungefär en fjärdedel av amerikanska vuxna säger att de är "nästan konstant" online. Påfrestning, missbruk, depression och ångest verkar föga överraskande konsekvenser av att använda sociala plattformar, ofta speciellt utformade för att få oss att upprepa samma handlingar om och om igen.

Ändå, många skulle tycka att utsikterna att leva offline är oroande, eller helt enkelt omöjligt. Det är därför vi genomförde en liten studie med 50 personer som kan verka som inget mindre än sociala utstötta i dagens skärmmättade miljö. Ingen av våra deltagare använde sociala medier eller hade en mobiltelefon, och de flesta vägrade till och med att mejla.

Vi ville förstå varför dessa människor hade bestämt sig för att stänga av, och hur de klarade det. Men istället för att söka snabba lösningar för överanvändning, vi utforskade principerna och värderingarna som fick våra deltagare att leva som de gör. Mycket har redan skrivits om hur vi kan stänga av – men det kommer inte att åstadkomma mycket, om vi inte verkligen känner fördelarna.

Här är vad våra respondenter sa att de hade lärt sig, från att leva sina sociala liv offline.

1. Umgås med andra

En del av problemet med sociala nätverksplattformar är att vi inte bara använder dem för att kommunicera – de främjar också ett särskilt sätt att vara ansluten till och stödja dem omkring oss. Dessa interaktioner kanaliseras genom plattformen för att skapa data, som i slutändan återkopplas till datamäklare och marknadsförare.

Våra deltagare delade en djup tro på, och anknytning till, ett annorlunda sätt att umgås som är fokuserat på uttryck, rörande, prata och vara i samma utrymme, fysiskt. För dem, detta bidrog till att upprätthålla en känsla av mänsklig bindning och anknytning.

Och medan detta långsammare, djupare erkännande av andra uppskattades särskilt av våra deltagare, de trodde också att det kunde vara värdefullt för samhället mer allmänt. Med tanke på den ångestfyllda naturen hos frenetiska sociala nätverk, vi skulle alla kunna dra nytta av att sakta ner tempot och göra en inventering oftare.

För många människor idag, känslan av att vara "alltid på" genererar en önskan att uppnå större balans och frigöra sig från de saker som orsakar dem stress. För våra deltagare, som inte använde smartphones och sociala medier, tid med andra var förknippad med en känsla av lugn och mening i livet.

2. Att stänga av går inte att missa

Våra deltagare ifrågasatte vad som är "socialt" med sociala medier:vad är kommunikation, och vad får vi ut av hur sociala saker mäts på onlineplattformar – oavsett om det är vänskap, stöd eller social kontakt. Istället för att ha hundratals "vänner", de skulle alltid välja att se människor ansikte mot ansikte och vårda relationer som skulle stödja dem genom de tuffa tiderna.

Att ta tillfället i akt att stänga av kan, i början, orsaka viss oro. Men tricket är att inse att att stänga av inte är detsamma som att missa. När du först stänger av, du kanske spenderar mer tid i ditt eget företag. Men från dessa ögonblick kan komma en insikt om hur utmattande det är att upprätthålla kopplingar online, och faktiskt hur ytligt det är att vara låst i ändlösa utbyten av trivial information.

De som valt att koppla bort är varken ledsna eller uteslutna. Befriad från skärmen, de flydde från de överväldigande flödena av information och uppgifter. Deras djupa känsla av koppling till världen, och deras nära och kära, var tydlig att se.

3. Vara, snarare än att göra

Många av dem som stängde av njöt av nyfunnen vitalitet, eftersom de hittade tid att få kontakt med världen här och nu. Detta är avgörande för att hjälpa oss att återställa och slappna av, så att vi är förberedda på mer stressiga tider.

Tid som ägnas åt att scrolla igenom innehåll kan kännas som om det ställer lätta krav på kropp och själ. Men den visuella störningen från en ljus skärm är långt ifrån avslappnande. Du är mycket mindre benägen att sova vilsam om du delar säng med din smartphone, eller surfa för att sova.

I takt med att mindfulness blir mer populärt, dess kärnidéer samordnas ofta av teknik. På Instagram, till exempel, framgångsrika influencers visar upp sina yogafärdigheter och främjar andliga discipliner. Fitness trackers, hälsodata och yogaappar rankas konsekvent bland de bästa apparna som laddas ner av smartphoneanvändare.

Vår frånkopplade grupp sa till oss att vi borde vara mer kritiska till vår användning av appar och börja lämna vår telefon bakom oss. Om mindfulness är ett tillstånd av att fokusera på nuet – kanalisera tankar, känslor och förnimmelser när de flödar genom oss – vad är då en skärm för nytta? Konstant anslutning resulterar paradoxalt nog i mindre fritid, och perioder då vi kan tänka utan avbrott ger värdefull tillflykt från det dagliga livets krav.

Dessa frånkopplade människor stängde inte av för att vara "antisociala". De gjorde det för att ta ansvar för när och var de hade kontakt med människor. De kan mycket väl vara en del av en avantgarde, leder till nya sätt att bli lyckligare, mer utvilad och ja, mer social.

Om tio år, vi kan se tillbaka på framväxten av sociala medier som en del av mänsklighetens uppväxt – en tid som skapade sociala klyftor, ångest och rastlöshet och som skadade mångas hälsa och välbefinnande. Tills dess, kanske är det bäst att lägga ifrån sig våra smartphones – eller åtminstone stänga av dem lite oftare.

Den här artikeln är återpublicerad från The Conversation under en Creative Commons-licens. Läs originalartikeln.