Storbritannien borde höja sin hastighetsgräns på motorvägar för bilar och skåpbilar till 80 mph som ett sätt att öka den nationella produktiviteten, föreslog en minister nyligen. Det är en ständig politisk idé som redan har föreslagits och sedan uteslutits av regeringen minst en gång under det senaste decenniet. Trots påståenden om att den nuvarande 70mph-gränsen är inbäddad i det nationella psyket, 48 % av bilförarna väljer att inte följa den.

Men, bortsett från frågan om huruvida att kunna komma snabbare till möten verkligen skulle påverka den nationella produktiviteten, skulle en höjning av hastighetsgränsen på motorvägen till och med göra så mycket annorlunda än restiderna?

Det största problemet med denna idé är att ihållande trafikstockningar ofta hindrar människor från att resa med den nuvarande hastighetsgränsen. En före detta verkställande direktör för Highways Agency föreslog att vi till och med borde förvänta oss topphastigheter på motorvägar så låga som 40 mph på vissa rutter. Ett annat problem är fantomtrafikstockningar, som vanligtvis uppstår när förare kör för fort i jämförelse med trafiken runt dem. Om en förare snabbt bromsar, föraren bakom dem måste göra detsamma och så vidare tills en hel rad trafik tvingas stanna.

Sättet som Storbritannien främst har försökt ta itu med problemet med trängsel de senaste åren är inte genom att bygga fler vägar utan genom att införa så kallade smarta motorvägar. Dessa använder elektroniska skyltar för att ändra hastighetsgränsen beroende på trafikflödet. Ironiskt, genom att hålla förare färdas långsammare, smarta motorvägar kan hjälpa till att förhindra fantomtrafikstockningar och se till att alla kommer till sin destination snabbare.

Denna teknik kan också användas för att tillåta ännu högre hastigheter när det finns färre bilar på en väg. I Nederländerna, smarta motorvägar har introducerats i kombination med en höjning av motorvägshastighetsgränsen från 120 km/h (75 mph) till 130 km/h (81 mph). Men förare som reser under rusningstider tenderar inte att dra nytta av den högre gränsen eftersom trängseln gör att den smarta motorvägen minskar hastigheterna, så varje potentiell produktivitetsökning är begränsad.

Ett argument för att höja hastighetsgränsen är att den – och de flesta vägar – är designade för en annan generation av fordon. Varje väg har en designhastighet, definieras som den hastighet med vilken 85 % av förarna väljer att resa i fritt flöde. Designhastigheter i nuvarande brittiska standarder sträcker sig från 50 km/h (31 mph) till 120 km/h (75 mph) beroende på typ av väg. En vägs designhastighet är inte nödvändigtvis samma sak som den lagliga hastighetsgränsen.

Vägen byggs sedan för att säkerställa att den kan användas säkert i denna designhastighet. Detta inkluderar att se till att kurvorna inte är så skarpa att fordon glider av vägen, och att förarna kan se tillräckligt långt fram för att stanna säkert i en nödsituation. Detta innebär att alla fordon som kör snabbare än designhastigheten löper en högre risk för kollision.

Många hävdar att dessa designparametrar är baserade på historiska konstruktioner och att moderna fordon har effektivare bromsar och hantering. Om detta är sant, det skulle innebära att befintliga vägdesignstandarder är konservativa och att riskerna med att köra fortare än designhastigheten har minskats. En omfattande genomgång av standarderna, inklusive en titt på förändringar av fordonsdesign, ska vara klar 2020 och kan leda till uppdateringar av vägarnas byggande.

Men även om dagens fordon säkert kan köra snabbare än våra vägars designhastighet, 95 % av alla trafikolyckor har mänskliga fel som en faktor. De flesta av oss är helt enkelt inte de bra förare som vi tror att vi är. Den senaste lanseringen av en nationell kampanj som lyfter fram att förare på Englands vägar misslyckats med att hålla ett säkert avstånd illustrerar denna punkt alltför väl. Högre hastigheter ger oss mindre tid att reagera och reagera på en kritisk situation.

Som sådan, det är kanske inte förvånande att en nyligen genomförd OECD-studie i tio länder har funnit att ökad väghastighet, inklusive på motorvägar, leder konsekvent till en oproportionerlig ökning av antalet och svårighetsgraden av krascher. Och fler krascher leder till mer trängsel och längre restider.

Bästa scenariot

Men om man lägger allt detta åt sidan och antar att du kontinuerligt kunde köra säkert på motorvägen vid hastighetsgränsen, hur mycket tid skulle en ökning med 10 km/h normalt spara dig? Trots att de transporterar stora mängder trafik på ett relativt säkert sätt jämfört med andra rutter, motorvägar utgör bara en liten del av det brittiska vägnätet. Början och slutet av varje resa brukar vara på lokala vägar i stadsområden, oundvikligen utgör den långsammaste delen av en resa, och detta skulle inte gynnas av ändringen av hastighetsgränsen.

Statistisk statistik visar att 88 % av resorna på motorvägar är mindre än 50 mil långa. Förutsatt att det var möjligt att köra kontinuerligt i 80mph istället för 70mph, tidsvinsten på en sådan resa skulle vara högst fem minuter.

Så när allt kommer omkring, på en bra dag, Att höja hastighetsgränsen på motorvägen skulle spara de flesta bilister precis tillräckligt med tid för att göra en kopp te. Huruvida att dricka te kommer att öka den nationella produktiviteten är en fråga för en helt separat debatt.

Den här artikeln är återpublicerad från The Conversation under en Creative Commons-licens. Läs originalartikeln.