Europas största tekniska evenemang, webbtoppmötet, startar i Lissabon på måndag mitt i en motreaktion över internetföretagens roll i att sprida "falska nyheter" och hur de använder konsumentdata.

Ett 70-tal, 000 personer förväntas delta i den fyra dagar långa sammankomsten, kallad "Davos för nördar", inklusive talare från ledande globala teknikföretag, politiker och nystartade företag som hoppas få uppmärksamhet från över 1, 500 investerare som är planerade att närvara.

Men den här gången befinner sig teknikföretagen i defensiven, med kritiker som anklagar dem för att inte göra tillräckligt för att bromsa spridningen av "falska nyheter" som har hjälpt till att polarisera valkampanjer runt om i världen, och att maximera vinsten genom att samla in data om konsumenternas surfvanor.

anställda på Google, Facebook och andra teknikjättar har under de senaste månaderna gått ut offentligt med sina ånger, De kallar produkterna de hjälpt till att bygga skadliga för samhället och alltför beroendeframkallande.

"Jag tror att tekniken går igenom ett funk... det är en period av reflektion, " Web Summits grundare och vd Paddy Cosgrave sa till AFP inför den officiella invigningen av evenemanget.

"Med varje ny teknik går man igenom dessa cykler. Den tryckta pressens initiala spänning ersattes med tiden av en stor rädsla för att det faktiskt var en dålig sak. Med tiden har det faktiskt fungerat OK."

Motor för division

Den brittiske datavetaren som 1989 uppfann den världsomspännande webben som ett sätt att utbyta information, Tim Berners-Lee, förväntas efterlysa ett nytt "kontrakt" för internet under sitt öppningstal till sammankomsten senare på måndag.

Han har precis lanserat Inrupt, en start-up som bygger en öppen källkodsplattform kallad "Solid" som kommer att decentralisera webben och låta användare välja var deras data förvaras, tillsammans med vem som kan se och komma åt den.

"För allt gott vi har uppnått, webben har utvecklats till en motor för orättvisa och splittring; styrd av mäktiga krafter som använder det för sina egna agendor, " skrev han i ett blogginlägg som beskrev projektet.

Solid har för avsikt att låta användare gå förbi teknikjättar som Google och Facebook. De två teknikjättarna har nu direkt inflytande över nästan tre fjärdedelar av all internettrafik tack vare de stora mängder appar och tjänster de äger som YouTube, WhatsApp och Instagram.

Techjättar är också under eld efter att ha byggt upp virtuella monopol i sina områden.

Amazon står till exempel för 93 procent av all försäljning av e-böcker medan Google sväljer 92 procent av alla europeiska utgifter för sökannonser.

Våldsamma röster förstorades

Bland de som förväntas tala vid evenemanget är Christopher Wylie, en whistleblower som tidigare i år sa att användarnas data från Facebook användes av det brittiska politiska konsultföretaget Cambridge Analytica för att hjälpa till att välja USA:s president Donald Trump – ett påstående som förnekades av företaget.

En annan teknikveteran som har blivit kritisk mot branschen, Twitters grundare Ev Williams, kommer på torsdag att ge evenemangets slutadress.

Han lämnade Twitter 2011 och fortsatte med att grunda onlinepubliceringsplattformen Mash, som är prenumerationsbaserad och till skillnad från Twitter föredrar att skriva på djupet om frågor.

"Vi vande oss vid att allt var gratis och vi underskattade kostnaden för det, " berättade han för New York Times i maj, lägga till "det finns helt klart en aptit nu för att innehållsplattformar ska regleras".

Problemet med den nuvarande modellen är att negativa berättelser får mer uppmärksamhet på nätet, och därmed få fler annonsörer, enligt Mitchell Baker, ordföranden för Mozilla Foundation, en ideell organisation som främjar internetinnovation.

"Idag har alla en röst men problemet är... de mest högljudda och ofta våldsamma rösterna blir förstorade eftersom de mest negativa, läskigaste saker lockar vår uppmärksamhet, " sa hon till AFP i en nyligen intervju.

Web Summit lanserades i Dublin 2010 och flyttade till Lissabon sex år senare. Den portugisiska regeringen uppskattar att evenemanget kommer att generera 300 miljoner euro (347 miljoner USD) till Lissabon i hotell- och andra intäkter.

© 2018 AFP