Denna 19 mars, 2018, filbild visar Apples App Store-app i Baltimore. Apple är vid Högsta domstolen för att försvara sättet de säljer appar för iPhones mot påståenden från konsumenter om att företaget orättvist har monopoliserat marknaden. Domare hör argument på måndag, 26 november, i Apples försök att avsluta en antitrustprocess som kan tvinga iPhone-tillverkaren att sänka den provision på 30 procent som den tar ut programvaruutvecklare vars appar säljs exklusivt via Apples App Store. (AP Photo/Patrick Semansky, Fil)
Högsta domstolen verkade redo på måndagen att tillåta en antitrustprocess att gå vidare som hävdar att Apple orättvist har monopoliserat marknaden för försäljning av iPhone-appar.
Apple mötte skeptiska frågor från domare som verkade oroade över kontrollen av Cupertino, Kalifornien-baserat företag anstränger sig för iPhone-användare som måste köpa programvara för sina smartphones exklusivt via sin App Store.
Argumenten handlade om teknologins frukter som, under de senaste 10 åren, har gjort mer än 2 miljoner appar tillgängliga för iPhone-användare, men i rättssalen fanns även hänvisningar till äldre antitrustärenden som gällde betong, aluminium, naturgas och skor.
Stämningen från iPhone-användare kan tvinga Apple att sänka den provision på 30 procent som det tar ut programvaruutvecklare vars appar säljs via App Store. En domare kan tredubbla ersättningen till konsumenter enligt antitrustlagstiftningen om Apple i slutändan förlorar stämningen.
Men frågan inför högsta domstolen i detta tidiga skede av rättegången är om ärendet överhuvudtaget kan fortsätta. Justitie Stephen Breyer, som brukade undervisa i antitrusträtt vid Harvard Law School, sa att konsumenternas fall verkade okomplicerat och i linje med ett sekel av antitrustlagar.
Apple hävdar att det bara är en pipeline mellan apputvecklare och konsumenter, och att iPhone-användare inte har några anspråk mot Apple enligt federala lagar som förbjuder orättvis kontroll över en marknad.
Tiotusentals mjukvaruutvecklare sätter priserna och går med på att betala Apple en 30-procentig provision på vad de än säljer, sa advokaten som representerar Apple i rättssalen. Om någon skulle kunna stämma Apple, det är en utvecklare, sa Daniel Wall. "Det har varit många tvister, men ingen har någonsin gått till rättstvist, " han sa.
Överdomare John Roberts var ensam bland de nio domare som verkade beredda att hålla med Apple.
Bland domarna som verkade vara på andra sidan, Domare Elena Kagan sa att konsumenter verkar ha en direkt relation med Apple. "Jag hämtar min iPhone. Jag går till Apples App Store. Jag betalar Apple direkt med kreditkortsinformation som jag har lämnat till Apple. Ur mitt perspektiv, Jag har precis gjort en transaktion i ett steg med Apple, sa Kagan.
Domare Brett Kavanaugh sa att om konsumenterna betalar mer än de borde, då borde de kanske kunna stämma. Den relevanta federala antitrustlagen säger att "alla skadade" kan stämma, sa Kavanaugh.
Hans kommentarer kan anpassa honom till domare som skulle tillåta stämningen att fortsätta. I andra fall, domstolen har slagit fast att det måste finnas ett direkt förhållande mellan säljaren och en part som klagar på orättvisa, konkurrensbegränsande prissättning.
Konsumenter kan välja bland mer än 2 miljoner appar, jämfört med de 500 appar som var tillgängliga när Apple skapade App Store 2008. "Frasen 'det finns en app för det' är nu en del av det populära lexikonet, " Roberts noterade i ett beslut från 2014 som begränsar polisens sökningar av mobiltelefoner utan beslut. Apple har varumärkesskyddat frasen.
Men företaget säger att populariteten för mjukvara för iPhones och dess App Store inte bör skymma att konsumenter köper appar från utvecklare, inte Apple. Utvecklare sätter priserna, även om Apple kräver att priserna slutar på 0,99, sa Wall. Trump-administrationen stöder Apple i högsta domstolen.
Representerar konsumenter, Advokaten David Frederick sa att det monopol som Apple har över iPhone-appar är unikt i den digitala tidsåldern. "Apple kan inte peka på en annan e-handelsdistributör som gör vad den gör, " sa Frederick. Även Apple tillåter tredje part att sälja datorprogram direkt till köpare av sina bärbara och stationära datorer, han sa.
En tingsrätt avslog först talan. Den 9:e U.S. Circuit Court of Appeals återupplivade den.
En seger för Apple kan allvarligt begränsa konsumenternas möjlighet att stämma över antitrustöverträdelser även om kongressen föreställde sig att sådana stämningar "skulle utgöra en central komponent i upprätthållandet av antitrustlagarna, " varnade 18 forskare för antitrustlagstiftning i en ansökan om högsta domstolen.
Ett beslut i Apple Inc. v Pepper, 17-204, väntas senast på våren.
© 2018 The Associated Press. Alla rättigheter förbehållna.
