Fixposition är en ETH spin-off specialiserad på realtidsnavigeringssystem för användning i självkörande fordon, robotar eller industriella drönare. Med hjälp av en kombination av satellitbaserade positioneringssystem som GPS med datorsynsteknik, de unga entreprenörerna har lyckats uppnå en oöverträffad precision.

Besök i Shanghai, Peking, Shenzhen, Hongkong och till den senaste World Economic Forum-konferensen i Tianjin:Lukas Meier och Zhenzhong Su genomförde en ansträngande två veckor lång rundtur i Kina i september. ETH spin-off valdes som ett av tio företag som utgör det schweiziska nationella start-up teamet och deltog i resan till Kina som anordnades av Venturelab, ett finansieringsorgan som stöder unga entreprenörer.

"Det var till hjälp för att få inledande kontakter med investerare, "Meier förklarar. Men det var hans medgrundare Su som fick jobba hårdast." Det var ofta så att vi tillbringade en halvtimme med att chatta med potentiella investerare på engelska, men då skulle Su byta till kinesiska och plötsligt blev alla tydliga om allt. "De var tvungna att skratta när Meier berättar historien från hans synvinkel. Su hade en fördel som kunde vara avgörande för att bryta sig in på Kinas marknad:han är kinesisk.

Grundades i augusti 2017, uppstarten Fixposition producerar högprecisionsnavigationssystem som kan monteras i autonoma enheter som drönare, robotar eller förarlösa fordon. Meier visar den lilla komponenten, inte mycket större än en tändsticksask, och förklarar:"Denna teknik gör det möjligt för oss att bestämma positionen för en enhet utrustad med vårt system med centimeter noggrannhet". Den revolutionerande aspekten är att lokalisering till och med är möjlig i blockerade miljöer med en svag GPS-signal, som bland höghus i städer, i skogar eller till och med under jorden.

För att få systemet att fungera, Su och Meier kombinerar fördelarna med banbrytande satellitnavigering med avancerad datorseendeteknik. Eller för att uttrycka det på ett annat sätt:även med begränsad signalmottagning, bilen, drone eller robot kan fortfarande fungera genom att visuellt skanna miljön och kontrollera den för att känna igen detaljer. "Det är precis så våra ögon fungerar också, "Säger Su.

Drönare-en miljardmarknad

För att överleva som nystartad, företagets grundare har bestämt sig för att koncentrera sig på drönare tills vidare. "Dronor marknadsförs inte längre bara som leksaker, men används alltmer för industriella tillämpningar, "Säger Su. Han uppskattar värdet på den globala marknaden för kommersiellt använda drönare som Fixposition vill bryta sig in på runt tre miljarder schweiziska franc. Dronor används för närvarande inom industrin för uppgifter som autonom inspektion eller övervakning av installationer, leverera varor eller spruta bekämpningsmedel på grödor.

I Kina, drönare används också på ett sätt som fortfarande är ganska ovanligt i väst:ljusshower i stället för traditionella fyrverkerier. "Varje stad i Kina har den här typen av ljusshow, säger Su och spelar upp en video på sin mobiltelefon som visar en svärm av drönare som skapar ett magiskt spektakel på natthimlen med invecklade färgmönster ovanför en kinesisk stad. Kina är inte bara en avgörande marknad för Fixposition eftersom så många företag finns där som behöver drönare med högprecisionsnavigeringssystem:världens största drönartillverkare är också baserade där. Fixposition har redan tecknat ett partnerskapsavtal med en av dem.

Intäktsström det första året

Tack vare sin kinesiska verksamhet och förvärvet av olika andra kunder, Fixposition har redan lyckats generera intäkter under sitt första handelsår. Men företaget har ännu inte jämnt och behöver därför fortfarande stöd från externa investerare. Uppstarten har fått initial finansiering från ETH Zürichs Pioneer Fellowship och från ESA-BIC Inkubation Program sponsrat av European Space Agency.

De unga entreprenörerna håller just nu på att sluta sina första affärer för en miljon finansiering från lokala investerare. "Det ser väldigt bra ut, "säger Meier glatt. Grundarna vill använda detta kapitaltillskott för att utöka sin personalstyrka från 5 till ett dussin. De behöver inte bara rekrytera mjukvaruutvecklare, men också människor som arbetar med marknadsföring, försäljning, affärsutveckling och förvärv. Dessutom, de planerar att öppna ett kontor i Kina under de närmaste månaderna.

Ett lyckokast

Det var faktiskt en lycka till som Su och Meier kopplade ihop:de följde ursprungligen ganska separata vägar. Medan Su studerade vid ETH för sin doktorsexamen i satellitnavigering under professorerna Alain Geiger och Markus Rothacher, Meier skrev en avhandling om visuell navigering för drönare som en del av sin magisterkurs vid ETH. Precis som de andra teammedlemmarna Tonio Gsell och Lorenz Meier, de drömde om att grunda sin egen start-up och fick ett Pioneer Fellowship från ETH för att fullfölja sin dröm.

Under denna tid, de lärde känna varandra och insåg att de hade ett gemensamt mål:att skapa ett högprecisions- och pålitligt navigationssystem för professionella användare. Kollar tillbaka, Meier och Su säger att bortsett från det otroliga stödet från sina mentorer, en av de största fördelarna med Pioneer Fellowship var att deras vägar korsades.