I bergen och slätterna i övre Laos sitter tusentals stenburkar, de enda relikerna av en forntida civilisation som kanske är 2500 år gammal.

burkarna, väger upp till 20 ton, verkar vara en del av en komplex begravningsritual, och transporterades från stenbrott upp till 10 kilometer bort.

Laos Plain of Jars gick med i Unescos världsarvsregister i juli, med kommittén som beskrev området som "det mest framträdande beviset på järnålderscivilisationen som skapade och använde dem tills den försvann".

Det är den tredje världsarvsfastigheten i Laos, efter Vat Phou och Luang Prabang.

Detta är ett globalt erkännande av den kulturella och historiska betydelsen av denna anmärkningsvärda samling av platser, men vi vet faktiskt väldigt lite om människorna som skapade dem, eller till och med när de placerades.

Inga andra bevis på detta samhälle finns bortom dessa bårhusplatser; till intrigen är en grupp anmärkningsvärt liknande burkplatser cirka 1200 kilometer bort i nordöstra Indien.

Använda drönare, markpenetrerande radar, avancerad kemisk analys och lite gammaldags detektivarbete, forskare lägger flitigt ihop de saknade pusselbitarna.

Dr Louise Shewan, är en arkeologisk forskare och Centenary Fellow från University of Melbourne och leder ett forskarlag som finansieras av Australian Research Council – tillsammans med docent Dougald O'Reilly från ANU, och Dr. Thonglith Luangkoth från Laos Department of Heritage – som har studerat Laos megalitiska burkplatser sedan 2016.

Megaliterna i Övre Laos

Teamet följer i fotspåren av den banbrytande arkeologen Dr. Madeleine Colani, en fransyska som grävde ut platserna på 1930-talet medan de var anställda av École Française d'Extrême-Orient. Professor Shewan uttrycker "extrem beundran" för Dr Colani och hennes arbete.

"Hon var ringa till växten men ett kraftpaket som började detta arbete vid 65 års ålder, " hon säger.

"Med hjälp av sin yngre syster, Eleonore, hon forskade, kartlagt och registrerat många burkplatser, sammanställa individuella attribut för burkarna, och producerade ett tvådelat verk."

Dr. Shewan och Dr. O'Reilly har nyligen publicerat en översättning av Ms Colanis arbete, Megaliter i övre Laos , med aktuella tillägg baserat på deras nyare upptäckter.

Varje år tillbringar teamet flera veckor med att identifiera, kartläggning och utgrävning av burkplatser, och sedan många månader med att analysera prover och data som samlats in på dessa resor.

Mycket av detta arbete görs i forskningslabben vid School of Earth Sciences vid University of Melbourne.

På deras senaste resa, i februari i år, deras samhandledda Ph.D. studerande, Nick Skopal och Laos kollegor hittade 15 nya platser som innehöll mer än 100 burkar.

Platserna ligger ungefär en sex timmars bussresa från Laos huvudstad, Vientiane.

"Sajterna är fascinerande, " säger Dr. Shewan.

"År 2017, vi utförde forskning på en avlägsen bergig plats som var särskilt mystisk, kraftigt vegeterad och inkapslad i dimma."

Endast ett litet antal av de mer än 100 kända burkplatserna har studerats på djupet. Vissa är otillgängliga på grund av oexploderad ammunition (UXO) som blivit över från Vietnamkrigstiden.

Ett clearingprogram öppnar stadigt upp fler sajter, att låta arkeologerna börja bygga en bild av människorna och samhället som skapade dem.

Vad tänder kan berätta för oss

Mänskliga kvarlevor, inklusive tänder, har hittats begravda runt burkarna, och därför tror man att dessa platser är förknippade med begravningsmetoder.

Dr. Shewan säger att genom att analysera tandemaljen för "signaturer" eller kemiska rester bevarade i tänderna som strontium eller syreförhållanden, vi kan ta reda på hur människorna använde landskapet och var de fick sin mat under barndomen.

"Strontiumisotopförhållanden varierar i berggrunden beroende på ålder och sammansättning, " säger hon. "Denna signatur förs igenom till jorden via vittring, ärvt av växter, och absorberas i tänder och ben hos djur och människor genom mat och vatten."

"Syreisotoper varierar med klimatet, miljö och geografi. Syreisotopsammansättningen i skelettvävnad är relaterad till den hos intaget dricksvatten.

"Beroende på vilken typ av tand som analyseras, vi kan använda dessa signaturer för att få en ögonblicksbild av livet från födseln till 16 års ålder."

Teamet använder också en liknande typ av analys för att skapa kemiska fingeravtryck för stenburkarna, som sedan kan matchas till potentiella stenbrottsplatser.

"Geokronologiskt arbete har hittills bekräftat att burkarna, vissa som väger mer än 20 ton, transporterades från stenbrott åtta till tio kilometer bort, " säger Dr Shewan.

Men vi vet fortfarande inte hur burkarna flyttades.

"Den faktiska transportmekanismen är ett annat område av forskningen."

Att använda ett öga i himlen

As the work continues, the team are using drones to take photographs and video footage to create 3-D models and build a much richer map of jar sites than they can from the ground.

"We will use drone images to explore possible spatial patterning in jar placement, search for habitation areas as we don't know where the population lived, measure distances between jar sites and observed quarry sites, " says Dr. Shewan.

"And potentially find new sites under the forest canopy using drone-mounted lidar."

Lidar technology uses a pulsed laser to measure distance from the drone and can penetrate canopied and inaccessible sites providing highly accurate details of the ground surface.

Anmärkningsvärt, similar jars sites have been found over 1200 kilometres away in northeast India.

"The Assam sites are now gaining renewed interest given identified linguistic and genetic connections between Southeast Asia and Northeast India, and we hope to more fully explore these sites and the links between them in collaboration with our colleagues in India in the near future, " says Dr. Shewan.

Dr. Shewan, who has previously worked on prehistoric sites near the World Heritage site of Angkor Watt in Cambodia, is excited to see the Plain of Jars recognised in the same way.

"The World Heritage listing of the Lao megalithic jar sites will bring this unique cultural landscape to global awareness, leading to greater conservation of the sites.

"It heightens the need to understand more about the culture that created the sites."