Ett beslut av det australiensiska flygbolaget Qantas på torsdagen att avbryta en beställning på Airbus A380 superjumbos väckte nya frågor om framtiden för världens största passagerarjet, som har kämpat för att hitta tillräckligt många köpare för att motivera sin produktion.

Lanserades med fanfar för ett decennium sedan, dubbeldäckarplanet med plats för upp till 850 personer hyllades som en revolution för branschen när det förberedde sig för ett stigande antal långdistanspassagerare.

Det sågs också som en djärv utmanare till Boeing och den amerikanska jättens strypgrepp på marknaden för stora flygplan.

Men efter en inledande spridning av beställningar har A380 slagit upp i en gropig himmel, med flygexperter som tyder på att dess framtid nu är osäker.

När en expert fick frågan om hela programmet kunde avvecklas, han sa:"Ärligt talat, det verkar oundvikligt."

"Airbus står inför ett svårt dilemma, och ju fler beställningar minskar, ju mer det blir pressande, sa experten, som bad att få vara anonym.

"Ekonomiskt, programmet är skevt" och "det nuvarande produktionstempot är knappt genomförbart, inklusive för Airbus-leverantörer, " han lade till.

Begränsad sikt

Airbus har tvingats minska arbetet på sina A380-produktionslinjer till ett minimum i ett försök att hålla igång programmet.

Företaget säger att 321 av superjumbos har beställts hittills – inklusive 178 av Mellanösternflygbolaget Emirates – även om det inte tar hänsyn till Qantas annullering av en order på åtta, ovanpå de 12 flyger den redan.

Under 2015 byggde Airbus 27 superjumbos, men den siffran sjönk till bara en i månaden förra året.

Förra mars, företaget sa att det skulle axla omkring 3, 700 jobb i Europa när det minskade produktionen av såväl A380 som militärtransportören A400M.

Det meddelade också att det skulle minska A380-leveranserna, från åtta 2018 till bara sex 2020.

Den tidigare Airbus-presidenten och operativa chefen Fabrice Bregier hade hoppats att Kina kunde tillhandahålla en ny startplatta för A380 när efterfrågan i väster minskade.

Men till slut var det Emirates som räddade dagen med en ny order i början av 2018.

Strax efter John Leahy, Airbus tidigare försäljningsdirektör, varnade att utan ett Emirates-avtal "finns det inget annat val än att stänga av programmet, "Det Dubai-baserade flygbolaget kom igenom med en order på 20 A380 och en option att köpa 16 till.

Men även den planen ser nu osäker ut.

Emirates tittar nu istället på Airbus mindre A350 dubbelmotor, företagets senaste jet, som kan visa sig vara billigare i drift.

Airbus sa förra veckan att de var engagerad i diskussioner med Emirates i samband med deras A380-kontrakt, " samtidigt som jag avböjer att ge ytterligare detaljer.

Prisnedsättning?

Skulle Emirates byta order från A380 till A350, Att stänga av superjumboprogrammet kan falla på Tom Enders, som avgår som verkställande direktör i april.

Airbus beslut 2007 att utveckla A380 var diametralt motsatt Boeings satsning på 787 Dreamliner, marknadsförs som ett mer effektivt plan som skulle kunna användas för både medel- och långdistansflyg.

Ekonomin i A380 har visat sig skrämmande, med flygbolag som måste flyga med full kapacitet för att göra vinst.

Men planet har fortfarande sina fans:Willie Walsh, vd för British Airways ägare IAG, hyllade superjumbon tidigare denna månad.

"Jag är inte orolig för A380. Vi är mycket nöjda med de 12 A380 som BA driver. Det har varit ett utmärkt flygplan för oss, " sa Walsh.

Men han uppmanade också Airbus att överväga att sänka sina kostnader om de ville ha fler köpare.

"Jag har varit väldigt tydlig med Airbus att om de vill sälja flygplanet så måste de vara väldigt aggressiva när det gäller priset, eftersom det är stor konkurrens mellan flygplanstillverkarna för tillfället, " varnade han.

© 2019 AFP