Ett projekt ledd av Max Planck Institute for Science of Human History har upptäckt ett fossiliserat fingerben av en tidigmodern människa i Nefudöknen i Saudiarabien, dating till cirka 90, 000 år sedan. Upptäckten, beskrivs i Naturekologi och evolution , är den äldsta direkt daterad Homo sapiens fossil utanför Afrika och Levanten och indikerar att tidiga spridningar till Eurasien var mer expansiva än man tidigare trott.

Forskare som utför arkeologiskt fältarbete i Nefudöknen i Saudiarabien har upptäckt ett fossiliserat fingerben av en tidig medlem av vår art, Homo sapiens . Upptäckten är den äldsta direkt daterad Homo sapiens fossil utanför Afrika och den omedelbart intilliggande Levanten, och indikerar att tidiga spridningar till Eurasien var mer expansiva än man tidigare trott. Före denna upptäckt, man trodde att tidiga spridningar till Eurasien var misslyckade och förblev begränsade till Medelhavsskogarna i Levanten, på tröskeln till Afrika. Fyndet från Al Wusta-platsen visar att det fanns både flera spridningar från Afrika, och dessa sprider sig längre än tidigare känt.

Äldsta direkt daterad Homo sapiens fossil utanför Afrika och Levanten

Resultaten, publiceras i Naturekologi och evolution , detaljera upptäckten som gjordes på platsen för Al Wusta, en gammal sötvattensjö som ligger i vad som nu är den hypertorra Nefudöknen. Många djurfossiler, inklusive flodhästar och små sötvattensniglar hittades vid Al Wusta, samt rikliga stenredskap tillverkade av människor. Bland dessa fynd fanns ett välbevarat och litet fossil, bara 3,2 cm lång, som omedelbart kändes igen som ett mänskligt fingerben. Benet skannades i tre dimensioner och dess form jämfört med olika andra fingerben, båda de senaste Homo sapiens individer och ben från andra arter av primater och andra former av tidiga människor, som neandertalare. Resultaten visade definitivt att fingerbenet, det första forntida mänskliga fossilet som hittades i Arabien, tillhörde vår egen art. Genom att använda en teknik som kallas uranseriedatering, en laser användes för att göra mikroskopiska hål i fossilet och mäta förhållandet mellan små spår av radioaktiva grundämnen. Dessa förhållanden avslöjade att fossilet var 88, 000 år gammal. Andra datum erhållna från associerade djurs fossiler och sediment konvergerade till ett datum på cirka 90, 000 år sedan. Ytterligare miljöanalyser avslöjade också att platsen var en sötvattensjö i en gammal gräsmarksmiljö långt borta från dagens öknar.

Huvudförfattare Dr Huw Groucutt, vid University of Oxford och Max Planck Institute for Science of Human History, stater, "Denna upptäckt för första gången visar definitivt att tidiga medlemmar av vår art koloniserade en expansiv region i sydvästra Asien och inte bara var begränsade till Levanten. Dessa tidiga människors förmåga att kolonisera denna region i stor utsträckning ställer tvivel på långvariga åsikter som tidigt spridningar från Afrika var lokaliserade och misslyckade."

Moderna öknar på den arabiska halvön var en gång frodiga gräsmarker som människor kunde kolonisera

Projektledare, Professor Michael Petraglia vid Max Planck Institute for Science of Human History tillägger, "Den arabiska halvön har länge ansetts vara långt ifrån huvudstadiet i mänsklig evolution. Denna upptäckt sätter Arabien på kartan som en nyckelregion för att förstå vårt ursprung och expansion till resten av världen. Allt eftersom fältarbetet fortsätter, vi fortsätter att göra anmärkningsvärda upptäckter i Saudiarabien."

Det internationella konsortiet av forskare som är involverade i detta projekt leds av Max Planck Institute for Science of Human History, i samarbete med den saudiska kommissionen för turism och nationellt arv. Ytterligare partners inkluderar Saudi Geological Survey, King Saud University, University of Oxford och andra nyckelinstitutioner i Storbritannien och Australien.