Ghana lanserade på onsdagen en flotta av drönare för att transportera medicinska förnödenheter till avlägsna områden, med president Nana Akufo-Addo som förklarade att det skulle bli "världens största drönarleveranstjänst."

Farkosten är en del av en ambitiös plan för att överbrygga problem med medicinsk tillgång i ett land med dåliga vägar.

"Ingen i Ghana borde dö eftersom de inte kan komma åt medicinen de behöver i en nödsituation, " sade Akufo-Addo i ett uttalande för att markera lanseringen.

"Det är därför Ghana lanserar världens största drönarleveranstjänst, "Akufo-Addo sa. "Det representerar ett stort steg mot att ge alla i detta land universell tillgång till livräddande medicin."

Drönarna har provkört med blod och vaccin, men projektet invigdes officiellt på onsdagen vid drönarbasen i Omenako, 70 kilometer (40 miles) norr om Accra.

Omenako är det första av fyra distributionscenter som, när den är i full drift, kommer var och en att ha 30 drönare som betjänar 500 kliniker inom en radie på 80 kilometer (50 mil).

Operatör Zipline, ett USA-baserat företag, sade att de tre andra webbplatserna borde vara igång i slutet av 2019.

Drönarna är planerade att transportera 150 olika mediciner, blod, och vacciner till fler än 2, 000 kliniker som betjänar över 12 miljoner människor – ungefär 40 procent av befolkningen.

Gropiga vägar

Zipline började först leverera blod och medicin i Östafrika 2016, utplacering av drönare i Rwanda, ett land som kallas "de tusen kullars land" där det är svårt att ta sig till många byar på väg.

Nu expanderar företaget på andra sidan kontinenten.

"Miljontals människor över hela världen - i både utvecklade länder och utvecklingsländer - dör varje år för att de inte kan få den medicin de behöver när de behöver den, " sa Zipline-chefen Keller Rinaudo.

För Ghana, ett land med nästan 30 miljoner människor utspridda över ett landområde ungefär lika stort som den tidigare kolonialhärskaren Storbritannien, dåliga vägar och brist på ambulanser är stora utmaningar för sjukvårdens tillgång.

Drönare, inte beroende av gropiga vägar som kan ta timmar att navigera, erbjuda ett sätt att få medicinska förnödenheter till kliniker innan en patient blöder ihjäl, till exempel.

"Vi är ett utvecklingsland, sa Douglas Adu-Fokuo, en talesman för Ghana Health Service, noterar att nästan en tredjedel av mödradödsfall beror på blodförlust – lätt att förebygga med en transfusion förutsatt att förråd finns tillgängligt.

"Vi kan inte uppnå allt på en gång, " lade han till. "Vi måste börja någonstans."

Fallskärmsdroppar

Det fyraåriga kontraktet med Zipline har en rejäl prislapp på 12,5 miljoner dollar (11 miljoner euro).

Men företaget säger att kostnaden är "i nivå med den nuvarande kostnaden för leverans, som vanligtvis är en bil, lastbil eller motorcykel", men ändå snabbare och mer pålitlig.

Sjukvårdare kan beställa blod eller medicin genom att skicka ett meddelande via mobiltelefon.

Varje batteridriven flygmaskin har ett leveransavstånd på 80 kilometer (50 miles), fortkörning i 100 kilometer (62 miles) i timmen och bär upp till 1,7 kg (3,7 pund).

Varje droppe kan ge tre enheter blod, med leveranser med fallskärm.

Drönarna är eldade vid deras depå för att säkerställa att vacciner och förnödenheter hålls kalla, minska behovet av dyra kylkedjelagringssystem i avlägsna områden.

När programmet väl är igång, plasmaleveranser kan göras för första gången till Ghanas mest avlägsna nordliga områden. Resan på vägen var för lång, och utgångsdatumet för plasma för kort, för att göra detta möjligt fram till nu.

© 2019 AFP