I kölvattnet av en serie koordinerade attacker som krävde mer än 250 människoliv den 21 april, Sri Lankas regering stängde av sina invånares tillgång till sociala medier och onlinemeddelandesystem, inklusive Facebook, WhatsApp, Youtube, Snapchat och Viber. Den officiella regeringens oro var att "falska nyhetsrapporter spreds genom sociala medier."

Vissa kommentatorer applåderade flytten, antyder farorna med desinformation på sociala medier motiverade att stänga av kommunikationsnätverk i kristider. Fem års forskning om effekterna av avstängningar och annan informationskontroll på samhällen över hela världen har lett mig till rakt motsatt slutsats.

En mångsidig gemenskap av akademiker, företag och grupper i det civila samhället delar min uppfattning. Blackouterna berövade lankeserna opartiska nyhetsrapporter och kopplade bort familjer från varandra när de försökte ta reda på vem som hade överlevt och vem som var bland de döda och skadade. Mest slående, Ny forskning tyder på att strömavbrotten kan ha ökat potentialen för protester och våld i kölvattnet av attacken.

En konstellation av kontroll

Sri Lankas senaste nedläggning av sociala medier var inte en isolerad incident. Första gången Sri Lanka vidtog en liknande åtgärd var mitt i våldsamma oroligheter 2018. Det var en av 188 nätverksavstängningar eller storskaliga störningar i digital kommunikation det året runt om i världen, enligt organisationen Access Now, som främjar digitala rättigheter.

Övergripande, sedan den arabiska våren började 2010, regeringar har genomfört minst 400 nedläggningar i mer än 40 länder. Dessa inkluderar hundratals tillfälliga nedläggningar i Indien, där de först dök upp som ett lokaliserat svar på oroligheter i den norra regionen Kashmir och därefter spred sig till de flesta andra stater.

Numret inkluderar även så kallade "digitala belägringar, " som varar i veckor eller månader åt gången. Till exempel långvarig, statligt påtvingade strömavbrott har härjat framväxande digitala ekonomier som den i det engelskspråkiga Kamerun och har kopplat bort företag, släktingar och samhällen i Tchad i mer än ett år.

I studie efter studie, Det civila samhällets organisationer har dokumenterat de mänskliga rättigheterna som orsakas av internetavstängningar och den ekonomiska skada de orsakar.

Först nyligen har forskare börjat ställa en mer grundläggande fråga:uppnår massiva störningar i digital kommunikation sina avsedda syften? Sri Lankas regering är en av många som offentligt hävdar att deras mål med att bryta kommunikationslänkar är att förhindra spridning av desinformation och minska våld baserat på dessa falskheter – men inte en enda har följt en avstängning med någon form av bevis för att det fungerade för att skydda den allmänna säkerheten.

Utforska (från)kopplingen

Självklart, samexistensen av sociala medier och social turbulens innebär inte nödvändigtvis att det ena orsakar det andra. Många forskare har försökt ta reda på om det finns ett samband mellan tillgång till sociala medier och våld, men det är en extremt svår uppgift.

För en sak, sociala medier webbplatser och tjänster förändrar alltid hur deras system fungerar, gör dem svåra att studera över tid. Anslutningsmöjligheterna utvecklas också i en blixtsnabb takt:2018, till exempel, Internetpenetrationen på landsbygden i Indien ökade med en årlig takt på 30 %, ansluter hundratals miljoner människor för första gången. I dag, ungefär tre indiska medborgare introduceras till internet varje sekund.

Avstängningar, dock, är fixerade i tid och rum, och deras effekter täcker stora delar av ett områdes befolkning. Detta låter forskare studera deras effekter med mer självförtroende. Paradoxalt, sedan, en av de bästa metoderna för att utvärdera teknikens effekter på samhället kan vara att undersöka vad som händer när kommunikationen plötsligt avbryts.

Forskning om tidiga blackouts har visat att Egyptens försvinnande från det globala internet 2011 slog tillbaka spektakulärt, sprider demonstranter bort från Tahrirtorget och in i många decentraliserade fickor av motstånd. Samordningen av demonstrationerna flyttades snabbt från Facebook-evenemangssidor till individuella insatser i varje stadsdel. Detta visade sig omöjligt för säkerhetsstyrkorna att underkuva. Tio dagar senare, Mubarakregimen föll.

I det syriska inbördeskriget, regeringen använde avstängningar som ett krigsvapen, följa upp med ökat våld mot civila. I Afrika, auktoritära regeringar som äger kommunikationsinfrastrukturen och ledare som styr i princip i evighet är mer benägna att dra ur kontakten, men det finns inga bevis som tyder på att avstängningar är effektiva för att motverka gatuprotester eller våldsamma oroligheter.

Verkligen, officiella förklaringar till nedläggningar – om regeringen överhuvudtaget erkänner dem – är ofta i strid med deras sannolika sanna motiv, som innefattar att tysta oppositionsfigurer och säkerställa ett statligt monopol på information under omstridda val. Mitt i en kris, detta lämnar regeringen som den enda officiella portvakten för information. Det blir särskilt problematiskt när regeringen själv blir en kanal för falska och potentiellt skadliga nyheter, som var fallet när lankesiska medier cirkulerade polisrapporter som felaktigt identifierade en student vid Brown University som en terrorist efter den senaste attacken.

Vad händer utan en anslutning?

Protester är inte monolitiska krafter, och deras deltagare kan anpassa sig till förändrade omständigheter – inklusive en plötslig brist på information och till och med en blockering av kommunikation och koordination. Den globala spridningen av avstängningar och snabba förbättringar av data om protester och konflikter gör det möjligt för forskare att analysera inte bara om protesterna fortsätter under internetavbrott, men också hur de skiftar och förändras.

I Indien, delstatsregeringar har mött tusentals fredliga demonstrationer, samt episoder av våldsamma oroligheter. Landet har blivit världens överlägset mest produktiva verkställande av avsiktliga internetavbrott under de senaste åren.

För att ta reda på vilken roll internetåtkomst har i dessa evenemang, Jag använde exakt, data på daglig nivå om tusentals protester som inträffade i Indiens 36 stater och unionsterritorier 2016, samt dataspårning av platsen, tidpunkt och varaktighet för avstängningar från en mängd olika nyhetskällor och grupper i det civila samhället.

Resultaten var slående:under en blackout, varje efterföljande protestdag hade mer våld än vad som vanligtvis skulle hända när en protest utvecklades med fortsatt internetåtkomst. Under tiden, effekterna av avstängningar på fredliga demonstrationer, som vanligtvis är mer benägna att förlita sig på noggrann samordning genom digitala kanaler, var tvetydiga och inkonsekventa. I inget scenario var strömavbrott konsekvent kopplat till minskade protestnivåer under loppet av flera dagar. Istället för att minska protesterna, de verkade uppmuntra ett taktiskt skifte till strategier som är mindre ordnade, mer kaotisk och mer våldsam.

Mörkret är ett telefonsamtal bort

De senaste händelserna verkar bara bekräfta denna dynamik. Abdelaziz Bouteflikas regimer i Algeriet och Omar al-Bashir i Sudan tog båda till avstängningar innan de imploderade. De drastiska åtgärderna gjorde ingenting för att tygla protesterna i något av länderna. Istället, att stänga av internetåtkomst kan ha påskyndat deras undergångar.

Även om avstängningar är ineffektiva, de kan vara frestande för regeringar som måste ses vidta åtgärder. Vaga och ofta föråldrade lagar låter dem genomföra drastiska åtgärder som avstängningar enkelt och snabbt, med en skriftlig beställning eller till och med ett enkelt telefonsamtal. Men varje gång en regering använder taktiken, det gör andra mer benägna att följa efter – i samma land och runt om i världen. Bevisen visar att detta tar hårt på deras medborgare, både ekonomiskt och i termer av mänskliga rättigheter, utan att erbjuda dem något extra skydd eller säkerhet.

Den här artikeln är återpublicerad från The Conversation under en Creative Commons-licens. Läs originalartikeln.