Virtuella världar online kan hjälpa sociala rörelser att öka medvetenheten och skapa säkra utrymmen för sina medlemmar, enligt en ny studie av en akademiker vid University of East Anglia (UEA).

Forskningen undersökte hur en HBT-grupp använde en virtuell värld för sin egen sak, som var annorlunda än den avsedda designen. Dessa världar är uppslukande, tredimensionella miljöer, där användare skapar en avatar, eller karaktär, som gör det möjligt för dem att interagera med andra användare.

Studien, av Dr. Brad McKenna från UEA:s Norwich Business School, fokuserade på spelet World of Warcraft (WoW) och analyserade data från ett hbt-skrå inom det. Den tittade på hur dess medlemmar använde tekniken jämfört med vanligt spel.

skrået, känd som "Alfa" för studiens syfte, skapades för att "bättre betjäna HBT-gemenskapen och erbjuda en säker, inkluderande spelplats för medlemmar av någon sexuell läggning eller könsidentitet". Gruppen var det största specialintresse-gillet i WoW, med upp till 7800 medlemmar under studiens gång. Det fanns cirka 15, 000 tecken i guilden, eftersom det var möjligt för en spelare att ha flera karaktärer.

Gruppen höll regelbundna aktiviteter i spelet, inklusive en årlig prideparad, modelltävlingar och dansfester. Rörelsen hade även en hemsida med diskussionsforum.

Resultaten, publiceras i Informationssystemtidning , visa hur medlemmarna använde spelets funktioner och virtuella miljö för sina specifika behov och mål. Till exempel, i vanligt spel, spelare har trollformler de kan använda i strid mot andra. Dock, medlemmarna använde dessa som ljuseffekter för att skapa stämning under paraden och dansfesten.

De visar också hur gruppen navigerade ändringar som gjorts i spelet av utvecklarna. Vid ett tillfälle, paradvägen var tvungen att flytta när det virtuella landskapet den tidigare gick igenom ändrades efter en uppdatering.

En annan förändring innebar att man införde ett tak för storleken på skrån eftersom utvecklarna fann att stora inte fungerade bra i systemet. Detta ledde till att gruppen måste komma på kreativa sätt att fortsätta sin existens utan att förlora medlemmar.

För att genomföra sin forskning gick Dr. McKenna med i HBT-gillet, med tillstånd från dess ledare, och deltog i deras rörelse under en period av 18 månader. Han skapade en avatar, som blev hans identitet när han var i WoW.

"Denna studie ger några praktiska exempel på hur virtuella världar kan fungera som en fristad för sociala rörelser eller för att skapa medvetenhet, till exempel om för HBT-frågor, inom en bredare spelgemenskap, sade Dr McKenna, en föreläsare i informationssystem. "Många gruppmedlemmar kom från länder som inte stöder hbtq-rättigheter, så detta var ett säkert utrymme för dem.

"Genom att förstå möjligheter, eller möjliga åtgärder, grupper som är tillgängliga för dem kan forma hur världen fungerar för dem och tänka på mer kreativ användning av tekniken och funktionerna, använder dem på ett mycket annat sätt, utan inblandning från spelets utvecklare.

"Det här dokumentet tar också upp några viktiga frågor för sociala rörelser i den virtuella världen. Om en rörelse vill använda dessa världar för att främja sin sak, deras ledare och medlemmar måste vara medvetna om vad den virtuella världen kan erbjuda dem och hur de kan använda det till sin fördel, eller vara medveten om handlingar som potentiellt kan vara ett hinder för deras sak.

"Sociala rörelser måste också vara medvetna om vilken typ av virtuell värld de kan använda, till exempel en social virtuell värld, eller en virtuell spelvärld, beroende på typ, olika begränsningar eller möjligheter kan påverka rörelsen."

Andra sociala rörelser har tidigare använt WoW, till exempel för att öka medvetenheten om bröstcancer, för politiska möten och miljöprotester. Dr McKenna sa att fynden kan få konsekvenser för andra användare av virtuella världar och företag.

"Olika onlinegemenskaper kan använda dessa idéer, titta på hur tekniken kan formas för deras orsaker. För organisationer som verkar inom virtuella världar, dessa fynd börjar kasta ljus över de problem man står inför, och föreslår att de måste vara villiga att utvecklas om de vill fortsätta verka i dessa miljöer, som kan förändras hela tiden.

"Går framåt, sociala rörelser kan använda sig av annan ny teknik, som virtuell eller förstärkt verklighet. Insikter från denna studie kan ge de analytiska verktyg som behövs för att förstå hur olika teknologier påverkar HBT och andra rörelser."

"Creating Convivial Affordances:a Study of Virtual World Social Movements", Brad Mckenna, publiceras den 11 juli i Informationssystemtidning .