Vidhya Ramalingam tror att det alltid är möjligt att ändra, även för människor som är djupt engagerade i den dunkla onlinevärlden av jihadist och extremhöger extremism.

Hennes företag Moonshot CVE har det ambitiösa målet att försöka få någon som frestas av våld tillbaka på rak och smal.

Under de senaste fyra åren har den Londonbaserade start-up har vuxit tyst men inte anonymt, om ett nytt partnerskapsavtal med Facebook är något att gå efter.

USA:s medborgare Ramalingam och företagets medgrundare Ross Frenett arbetade tidigare som forskare inom extremism och tror att radikala grupper ofta är ett steg före när det gäller teknik.

"Det var mycket erkännande att terrorister använde internet på kreativa sätt, att de nådde en ung publik, att de kunde förnya, "sa hon till AFP i en intervju.

"Men de av oss som försökte motverka dem gick helt enkelt för långsamt och hade för många begränsningar för att faktiskt replikera dessa metoder för att bekämpa terrorism."

Det ledde till idén om en teknikstart som kan hålla jämna steg med och bekämpa alla former av våldsbejakande extremism, från jihadister och nynazister, till nationalister och till och med "incels".

Men större synlighet har tvingat företaget att vidta fler säkerhetsåtgärder på grund av det känsliga arbetet - och potentialen för våld från de människor det spårar.

Förstärkta dörrar

Adressen till Moonshot CVE:s kontor i London hålls hemlig och de flesta av personalen har ingen synlig online -närvaro.

Bara för att komma in i sina lokaler i en obeskrivlig byggnad i den brittiska huvudstaden, besökare måste passera genom tunga pansarade dörrar och en säkerhetskontroll.

"Vi vidtar försiktighetsåtgärder, "sa Ramalingam." Vi arbetar med högriskfrågor och vi försöker lägga så mycket på det offentliga som möjligt. "

Uppstartsnamnet avser handlingen att skjuta upp en raket till månen-och ger en indikation på dess stjärnambition. CVE står för att motverka våldsbejakande extremism.

Det sysselsätter 40 personer som arbetar på 15 språk, inklusive engelska, Franska och arabiska, på 76 projekt i 28 länder, med kunder som sträcker sig från regeringar till teknikföretag.

Ett projekt är ett samarbete med den kanadensiska regeringen mot jihadism och extremhögern. En annan arbetar med FN om islamistiskt innehåll online i Asien.

Företaget har också haft ett partnerskap i flera år med Google, använda onlineannonsering för att rikta in människor som letar upp våldsbejakande extremism på nätet.

Facebook -kontraktet innebär att Moonshot analyserar hur effektivt det sociala nätverket kan vara för att "avradikalisera" användare som letar upp extremistiskt innehåll.

Moonshot klassas som ett "socialt företag" genom att det återinvesterar de flesta av sina vinster i de projekt som det utvecklar och teknik, garantera självständighet.

Det är känt för att ha utvecklat "omdirigeringsmetoden" för att hitta individer tagna av våldsbejakande extremism och sedan försöka få dem att ändra sitt sätt.

Det innebär att identifiera människor som söker efter sådant innehåll online, ta reda på så mycket som möjligt hur de gör det och vilka idéer de letar efter, innan han ingriper.

Det kan till och med inkludera direktkontakt, med hjälp av socialarbetare eller psykiatriska specialister som arbetar i den "riktiga världen".

"Fredsaktivister"

Jihadistiska nätverk är kända för att vara svårare att infiltrera, och använder ofta svåråtkomlig krypterad programvara som Telegram-meddelandeprogrammet och andra plattformar.

Högerhöger extremister och vita supremacister å andra sidan är ofta mer benägna att lufta sina åsikter öppet, vilket gör dem lättare att hitta, sade Ramalingam.

"Självklart, om vi tror att någon utgör ett överhängande hot, det är där det ligger utanför vår organisation, "tillade hon." Endast i sällsynta fall kommer vi att prata med brottsbekämpning om detta. "

Sedan 2015 har Moonshot har samlat enorma mängder data och erfarenhet, medan Ramalingam säger att direktmeddelanden som skickats till användare som erbjuder hjälp har varit särskilt framgångsrika.

"Jag har arbetat med så många individer som var djupt i den här typen av grupper, " Hon sa.

”De har nu lämnat och vänt livet och några av dem har blivit fredsaktivister.

"Det är en enorm förändring. För mig är förändring alltid möjlig eftersom jag har sett det med egna ögon. Du måste ha en optimistisk syn."

© 2019 AFP