Robotfordon som Amazon leveransdrönare eller Mars-rovers kan hackas lättare än folk kanske tror, ny forskning från University of British Columbia föreslår.

Forskarna, baserad på UBC:s fakultet för tillämpad vetenskap, designade tre typer av smygattacker på robotfordon som fick maskinerna att krascha, missar sina mål eller slutför sina uppdrag mycket senare än planerat.

Attackerna krävde lite eller inget mänskligt ingripande för att lyckas på både verkliga och simulerade drönare och rovers.

"Vi såg stora svagheter i mjukvara för robotar som kan tillåta angripare att enkelt störa beteendet hos många olika typer av dessa maskiner, " sa Karthik Pattabiraman, el- och datateknikprofessorn som handlede studien. "Särskilt oroande är det faktum att ingen av dessa attacker kunde upptäckas med de vanligaste detektionsteknikerna."

Robotfordon använder speciella algoritmer för att hålla sig på rätt spår medan de är i rörelse, samt att flagga ovanligt beteende som kan signalera en attack. Men en viss grad av avvikelse från resplanen tillåts vanligtvis ta hänsyn till externa faktorer som friktion och vind – och det är dessa avvikelser som angripare kan utnyttja för att kasta fordonen ur kurs.

UBC-teamet utvecklade en automatiserad process som gör det möjligt för en angripare att snabbt lära sig de tillåtna avvikelserna hos robotfordon som kör konventionella skyddssystem. Hackare kan sedan använda informationen för att starta en serie automatiserade attacker som fordonet inte kan upptäcka förrän det är för sent.

"Robotiska fordon spelar redan en viktig roll i övervakningen, lagerhantering och andra sammanhang, och deras användning kommer bara att bli mer utbredd i framtiden, " säger Pritam Dash, en el- och dataingenjörsstudent vid UBC och studiens huvudförfattare. "Vi behöver säkerhetsåtgärder för att förhindra oseriösa drönare och rovers från att orsaka allvarliga ekonomiska, egendom och till och med kroppsskada."

Forskarna erbjuder grunden för ett fåtal sådana motåtgärder - inklusive självjusterande avvikelsetrösklar - i en färsk artikel som beskriver deras resultat. De kommer att presentera sitt arbete på den årliga konferensen om datorsäkerhetsapplikationer i San Juan, Puerto Rico, nästa månad.