En högdramatiserad telekomaffär är på väg till domstol.

T-Mobile, i sitt försök att köpa Sprint för 26,5 miljarder dollar, har redan fått godkännanden från viktiga federala tillsynsmyndigheter. Nu måste den övertyga en federal domare om att de 14 statliga åklagare som stämmer för att stoppa affären har fel. En rättegång inleds på måndag i den amerikanska distriktsdomstolen i New York och väntas pågå i flera veckor.

Om T-Mobile råder, antalet stora amerikanska trådlösa företag skulle krympa till tre från fyra. En kombinerad T-Mobile-Sprint skulle bli en hårdare konkurrent till större Verizon och AT&T. Men staterna hävdar att att ha en mobiloperatör mindre skulle minska konkurrensen och kosta amerikaner miljarder dollar i högre telefonräkningar.

T-Mobile och Sprint ger billigare alternativ till Verizon och AT&T, och T-Mobile har märkt sig som "Un-carrier, "en som har gjort konsumentvänliga förändringar som att ta tillbaka planer för obegränsade data och krossa tvååriga servicekontrakt. Det finns farhågor om att mindre konkurrens skulle sätta stopp för denna typ av förändringar, även om T-Mobile säger att det inte kommer att hända.

Affären fick nicken från både justitiedepartementet och Federal Communications Commission, tack vare T-Mobiles ovanliga åtagande att skapa en helt ny mobiloperatör i en affär med satellit-TV-företaget Dish.

T-Mobile gick med på att sälja miljontals kunder till Dish och att hyra ut sitt nätverk till den nystartade rivalen medan man byggde sitt eget. I avsaknad av det arrangemanget, sa justitiedepartementet, affären skulle ha varit dålig för konsumenterna. Dish skulle börja tillhandahålla mobiltelefontjänster efter att ha köpt Sprints nuvarande förbetalda tjänster. Skål krävs också för att bygga en snabbare, nästa generations nätverk, känd som 5G, under de närmaste åren.

Staterna säger att Dish-fixen inte är tillräckligt bra. I en domstolsanmälan, advokater hävdade att T-Mobile och Sprint inte borde tillåtas att kombineras "baserat på förhoppningen att Dish en dag kommer att växa till ett livskraftigt trådlöst företag lika med en konkurrent som redan finns idag."

T-Mobile, som lovade att inte höja priserna på tre år, försvarar sin affär som bra för konkurrensen. Det upprepar tidigare argument att den kombinerade T-Mobile och Sprint kommer att kunna bygga ett bättre 5G-nätverk-en prioritet för Trump-administrationen-än vad något företag skulle klara av på egen hand.

Delstaternas utmaning leds av New York och Kalifornien och inkluderar motsvarigheter från 11 andra delstater och District of Columbia. Texas, Nevada, Colorado och Mississippi har hoppat av under de senaste två månaderna efter att ha nått separata uppgörelser där T-Mobile vanligtvis lovade 5G-tjänst i staterna och stabila priser eller lågprisalternativ. Men analytiker säger att deras uttag inte spelar någon roll, eftersom det bara krävs en stat för att se ärendet till slut.

"Vi har gjort det ganska klart att vi är fast beslutna att ta detta hela vägen, " Kaliforniens justitieminister Xavier Becerra sa i en intervju i fredags. Han sa att han "aldrig har stängt dörren" till en uppgörelse med företagen, även om han avböjde att specificera vilka villkor som skulle kräva av T-Mobile.

Även om det är ovanligt att stater försöker blockera ett avtal som redan godkänts av den federala regeringen, experter noterar att stater under de senaste åren har spelat en större roll i tillämpningen av konkurrensbegränsande samverkan. De har gått efter generiska läkemedelstillverkare och drabbat teknikföretag med sina egna undersökningar.

"Staterna har en tydlig uppfattning om dem, enkel tillämpning av antitrustlagarna, sa Jeffrey Blattner, en före detta tjänsteman vid justitiedepartementet som nu undervisar vid University of Colorado. "Staterna har vinden i ryggen när det gäller lagen. Hur fakta utspelar sig, vi får reda på det i rättssalen."

T-Mobile, under tiden, hävdar att konsumenterna kommer att dra nytta av det starkare nätverk det kommer att skapa och kostnadsminskningar efter sammanslagningen, vilket kommer att låta det hålla priserna låga. Företaget har också citerat "saker som vanligtvis inte skulle vara relevanta i ett kartellärende, som socialpolitiken att få landsbygden ansluten till bredband, sa Blair Levin, en policyanalytiker för New Street Research och tidigare FCC -tjänsteman. Han ser delstaternas argument som starkare, men sa "oddsen är nära" på att båda sidor vinner.

Maträtt, ett satellit-tv-företag med en krympande kundbas, har spenderat cirka 21 miljarder dollar under ett decennium på att köpa trådlöst spektrum, etern för att överföra data och samtal, även om företaget inte har gjort så mycket med det. Analytiker har länge ifrågasatt om Dish har för avsikt att bygga sitt eget nätverk eller helt enkelt tjäna på att sälja spektrumet till andra. Efter affär, Dish riskerar upp till 2,2 miljarder dollar i böter om det misslyckas med att skapa ett 5G-nätverk som betjänar 70 % av landet 2023.

Vissa analytiker har sagt att Dish har potential som en livskraftig konkurrent; den stora frågan är när. Även om Dish skulle hålla den 2023 regeringspålagda deadline, det kommer fortfarande inte att nå så många potentiella kunder som Sprints 4G-nät gör idag.

Maträtten måste "börja från början, sa Nicholas Economides, en professor i handelshögskolan vid New York University som tillsammans med sex ekonomer kritiserade Dish-uppgörelsen som otillräcklig för att kompensera förlusten av Sprint.

T-Mobile och Sprint säger att en sammanslagning behövs eftersom Sprint i sig är svag och blir svagare. Sprints nätverkskvalitet är sämre än konkurrenterna, och det har tappat kunder, begränsa dess förmåga att investera i nätverksförbättringar. T-Mobiles vd John Legere har insisterat på att Dish, även att börja om från början, kommer att vara mer formidabelt än Sprint.

Legere, ansiktet på T-Mobile och den sällsynta telekomchefen vars namn kan vara känt för allmänheten på grund av hans tendens att lägga upp videor och GIF på sociala medier, avgår som vd nästa vår.

Han och hans ersättare, T-Mobiles VD och operativa chef Michael Sievert, har sagt att de är övertygade om att T-Mobile kommer att segra, men lägg till att företaget kommer att må bra även om det inte är tillåtet att köpa Sprint.

"Alla vägar leder till framgång, " sa Legere under ett samtal med analytiker i mitten av november.

T-Mobile har konsekvent visat att det skulle vara OK utan Sprint, sa Craig Moffett, en välkänd telekomanalytiker med MoffettNathanson Research. Men företaget skulle fortfarande behöva ta reda på en ny strategi för att skapa ett starkt 5G-nätverk utan Sprints spektrum.

© 2019 Associated Press. Alla rättigheter förbehållna.