Det faktureras som ett hälsoförstärkare och läkemedel, men det kan vara källan till kognitiva defekter och andra allvarliga sjukdomar. En ny Stanford-ledd studie avslöjar att gurkmeja-en vanligt förekommande krydda i hela Sydasien-ibland förfalskas med en kemisk förening med blyförband i Bangladesh, en av världens dominerande gurkmeja-odlingsregioner.

Långt förbjudet från livsmedel, bly är ett potent neurotoxin som anses vara osäkert i vilken mängd som helst. En relaterad analys som publicerades nyligen bekräftar för första gången att gurkmeja sannolikt är den främsta bidragsgivaren till förhöjda blod blynivåer bland undersökta Bangladeshier.

"Folk konsumerar omedvetet något som kan orsaka stora hälsoproblem, "sade tidningarnas huvudförfattare Jenna Forsyth, en postdoktor vid Stanford Woods Institute for the Environment. "Vi vet att förfalskad gurkmeja är en källa till blyexponering, och vi måste göra något åt ​​det. "

Ett långvarigt problem

Den första studien, tillgänglig online på Miljöforskning , innefattar en rad analyser, inklusive intervjuer med bönder och kryddbearbetare i flera Bangladeshs distrikt, som tillsammans producerar nästan hälften av nationens gurkmeja. Många spårade frågan till 1980 -talet när en massiv översvämning lämnade gurkmeja grödor blöta och relativt tråkiga i färgen. Efterfrågan på ljusgul curry ledde till gurkmeja -processorer för att tillsätta blykromat - ett industriellt gult pigment som vanligtvis används för att färga leksaker och möbler - till sin produkt. Övningen fortsatte som en billig, snabbt sätt att skapa en önskvärd färg.

Kraftigt neurotoxin

Som ett starkt neurotoxin, bly ökar risken för hjärt- och hjärnsjukdomar hos vuxna och stör barns hjärnans utveckling. Cirka 90 procent av barnen med förhöjda blod blyhalter lever i länder med lägre inkomst, och resulterande kognitiva skador är förknippade med nästan en biljon dollar i förlorad produktivitet årligen.

"Till skillnad från andra metaller, det finns ingen säker förbrukningsgräns för bly, det är ett neurotoxin i sin helhet, "sade tidningarnas författare Stephen Luby, professor i medicin och forskningsdirektör för Stanford's Center for Innovation in Global Health. "Vi kan inte trösta oss med att föreslå att om föroreningarna var nere på en sådan nivå, det hade varit säkert. "

Den relaterade studien, publicerad 17 september i Environmental Science &Technology, tittade på olika potentiella källor till förorening av blodets blynivå i Bangladeshis. Bly finns i olika former, kallas isotoper, och förhållandena mellan dessa isotoper varierar med blyets ursprung. Forskarna kunde fingeravtryck leda kromat-förfalskad gurkmeja som den mest troliga boven genom att matcha den med blyisotoper i människors blod. Forskningen är den första som direkt kopplar bly i gurkmeja till blyhalten i blod.

Bortom Bangladesh

Forskarna hittade inte direkt bevis på förorenad gurkmeja bortom Bangladesh, och de påpekar att livsmedelssäkerhetskontroller från importländer har stimulerat storskaliga kryddbearbetare i Bangladesh att begränsa mängden bly som läggs till gurkmeja som är avsedd för export. Dock, forskarna varnar, "det nuvarande systemet för periodiska livsmedelssäkerhetskontroller får fånga bara en bråkdel av den förfalskade gurkmejan som handlas över hela världen." Faktiskt, sedan 2011, mer än 15 märken gurkmeja - distribuerade till länder inklusive USA - har återkallats på grund av för höga blyhalter.

Medan dessa återkallelser och tidigare studier fann närvaron av bly i gurkmeja, ingen tydligt identifierade källan (vissa föreslog att det kan vara kopplat till markförorening), bevisade kopplingen till blodets blynivåer eller avslöjade problemets genomträngning och incitament för att upprätthålla det.

Mot lösningar

Sedan 2014 har Forsyth, Luby och Scott Fendorf, Terry Huffington -professorn i Stanford's School of Earth, Energi och miljö-medförfattare till båda artiklarna-har arbetat på landsbygden i Bangladesh för att utvärdera blyexponering. Med finansiering från Stanford Woods Institute for the Environment, de genomförde först en befolkningsbedömning som visade att mer än 30 procent av gravida kvinnor hade förhöjda blyhalter i blodet.

Forskarna planerar nu att fokusera på att flytta konsumentbeteenden bort från att äta förorenad gurkmeja och minska incitamenten för praktiken. De föreslår mer effektiv och effektiv torkningsteknik för bearbetning av gurkmeja. De rekommenderar också att importinspektörer runt om i världen skärmar gurkmeja med röntgenapparater som kan upptäcka bly och andra kemikalier.

Även om få billiga svar verkar lätt tillgängliga i Bangladesh, forskarna föreslår att engagera konsumenter, producenter och andra intressenter fokuserade på livsmedelssäkerhet och folkhälsa kunde ge fröet till en lösning. För detta ändamål, Forsyth, Luby och Fendorf ingår i ett tvärvetenskapligt projektteam, finansierad av Stanford King Center on Global Development, söker lösningar för att minska blyexponering från gurkmeja, batteriåtervinning och andra källor i Bangladesh och därefter.

Bland andra mål, teamet planerar att utveckla affärsmöjligheter som minskar exponering för bly. En lagmedlem, bioingenjör Manu Prakash, utvecklar billiga tekniker för att mäta bly i gurkmeja, blod och andra källor. Andra medarbetare, Shilajeet Banerjee och Erica Plambeck, studerar sätt att förändra efterfrågan och skapa affärsmöjligheter för blyfri gurkmeja.

"Jennas anmärkningsvärda arbete gör att vi kan samarbeta med intressenter i Bangladesh för att rikta effektiv förebyggande, "Sa Luby.