En personlig ekonomiwebbplats grundad av tidigare studenter vid University of Delaware har gått med på att betala $350, 000 för att lösa anklagelser om att det publicerade falska recensioner och styrde användare mot företag som betalade sajten, enligt federala tillsynsmyndigheter.

Federal Trade Commission tillkännagav i måndags ett föreslaget samtyckesavtal med LendEDU.com och chefsoperatörerna Nathaniel Matherson, Matthew Lenhard och Alexander Coleman.

Samtyckesavtalet kommer att bli föremål för offentliga kommentarer i 30 dagar efter publicering i det federala registret, varefter kommissionen kommer att besluta om den föreslagna samtyckesbeslutet ska göras slutgiltigt.

Enligt FTC:s administrativa klagomål, operatörerna av LendEDU.com hävdade att webbplatsen gav "objektiv, " "korrekt" och "opartisk" information om finansiella konsumentprodukter, inklusive studielån, personliga lån, och kreditkort.

Men LendEDU kunde inte avslöja att informationen på sin webbplats faktiskt påverkades av ersättning från annonsörer, sa myndigheterna.

Enligt klagomålet företaget riktade användare mot långivare och borgenärer som betalade för att påverka sitt webbplatsinnehåll, inklusive produktrankningar och betyg. Företaget publicerade också falska smickrande recensioner på sin egen webbplats och på tredje parts webbplatser som skrevs av anställda, vänner eller andra medarbetare till LendEDU, sa tjänstemän.

"LendEDU berättade för konsumenterna att dess finansiella produktranking baserades på objektiv och opartisk information om kvaliteten på produkten som erbjuds, men faktiskt sålde LendEDU sina rankningar till högstbjudande, "Andrew Smith, direktör för FTC:s byrå för konsumentskydd, sade i ett förberett uttalande. "Dessa felaktiga framställningar undergräver konsumenternas förtroende och vi kommer att hålla lead generatorer som LendEDU ansvariga för sina falska löften om objektivitet."

Webbplatsen drivs av ShopTutors Inc., ett företag som Matherson och Lenhard startade 2014 när de studerade vid University of Delaware för att koppla studenter med handledare. Företaget vann skolans årliga finansieringstävling för start av företag och förvandlades så småningom till LendEDU, som är baserat i Hoboken, New Jersey.

Under 2018, The Chronicle of Higher Education avslöjade att LendEDU hade skapat en fiktiv "studielånsexpert" vid namn Drew Cloud som skrev en "oberoende, auktoritativt nyhetsställe" kallat "The Student Loan Report." Webbplatsens koppling till LendEDU avslöjades inte förrän Matherson utfärdade en ursäkt som svar på Chronicles utredning.

I webbplatsinlägg förra veckan, LendEDU-tjänstemän noterade att företaget kompenseras av några av de finansiella tjänsteföretagen som är listade på sin webbplats.

"Oftast, LendEDU får en avgift när en av våra läsare klickar för att, gäller för, eller får en finansiell produkt från en LendEDU-partner. Denna ersättning kan påverka var produkterna visas på den här webbplatsen (inklusive till exempel, den ordning som de visas i en pristabell), " skrev Matherson.

Matherson sa också att LendEDU inte publicerar gynnsamma eller ogynnsamma recensioner eller bedömningar i riktning från en annonsör.

© 2020 The Associated Press. Alla rättigheter förbehållna.