Det mystiska försvinnandet av Grönlands nordiska kolonier någon gång på 1400-talet kan ha berott på överexploatering av valrosspopulationer för deras betar, enligt en studie av medeltida artefakter från hela Europa.

Grundades av Erik den Röde omkring 985 e.Kr. efter hans exil från Island (eller så säger sagorna oss), Nordiska samhällen på Grönland blomstrade i århundraden – till och med få en biskop – innan de försvann på 1400-talet, lämnar bara ruiner.

Senaste forskningen från universiteten i Cambridge, Oslo och Trondheim har upptäckt att i hundratals år, nästan allt elfenben som handlas över Europa kom från valrossar som jagades i hav som endast nås via norrländska bosättningar i sydvästra Grönland.

Valrosselfenben var en värdefull medeltida handelsvara, används för att hugga lyxföremål som utsmyckade krucifix eller pjäser för spel som schack och vikingafavoriten hnefatafl. De berömda Lewis-schackmännen är gjorda av valrossbete.

Dock, studien visar också att, allt eftersom tiden gick, elfenbenet kom från mindre djur, ofta kvinnlig; med genetiska och arkeologiska bevis som tyder på att de kommer från allt längre norrut – vilket betyder längre och mer förrädiska jaktresor för mindre belöning.

En alltmer globaliserad handel såg att elfenben översvämmade europeiska marknader på 1200-talet, och modet förändrades. Det finns få bevis för import av valrosselfenben till det europeiska fastlandet efter 1400.

Dr James H. Barrett, från University of Cambridges institution för arkeologi, hävdar att det nordiska övergivandet av Grönland kan ha utlösts av en "perfekt storm" av uttömda resurser och volatila priser, förvärras av klimatförändringarna.

"Nordiska grönländare behövde handla med Europa för järn och timmer, och hade främst valrossprodukter att exportera i utbyte, sa Barrett, huvudförfattare till studien publicerad i Kvartärvetenskapliga recensioner .

"Vi misstänker att sjunkande värden av valrosselfenben i Europa innebar att fler och fler betar skördades för att hålla de grönländska kolonierna ekonomiskt bärkraftiga."

"Massjakt kan stoppa användningen av traditionella uthämtningsplatser för valrossar. Våra fynd tyder på att nordiska jägare tvingades ge sig djupare in i polcirkeln för allt snålare skördar av elfenben. Detta skulle ha förvärrat nedgången av valrosspopulationer, och följaktligen de som upprätthålls av valrosshandeln."

Andra teorier för kollaps av kolonierna har inkluderat klimatförändringar - den "lilla istiden", en långvarig period med lägre temperaturer, började på 1300-talet – liksom ohållbara jordbruksmetoder och till och med digerdöden.

"En överdriven tillit till valrosselfenben var inte den enda faktorn i det norrländska Grönlands bortgång. om både populationen och priset på valross började falla, det måste allvarligt ha undergrävt bosättningarnas motståndskraft, " säger medförfattaren Bastiaan Star vid universitetet i Oslo. "Vår studie tyder på att skriften satt på väggen."

Analys med snidade artefakter skulle riskera skador, så forskare undersökte bitar av "rostrum":valrossens skalle och nos som betar förblev fästa vid under transporten, skapa ett skyddande "paket" som bröts upp i elfenbensverkstäderna i medeltida handelscentra som Dublin, Trondheim och Bergen.

Totalt, teamet studerade 67 rostra tagna från platser över hela Europa, med anor mellan 1000- och 1400-talet. Urgammalt DNA (25 prover) och stabila isotoper (31 prover) extraherat från prover av ben, samt storleken på hylsan, gav ledtrådar till djurens kön och ursprung.

Den stabila isotopanalysen utfördes av Cambridges Dorothy Garrod Laboratory for Isotopic Analysis, och DNA-analysen av Oslos institution för biovetenskap.

Forskarna studerade också spår av "tillverkningstekniker" - ändrade stilar av slakt och skallberedning - för att hjälpa till att placera valrossresterna i historien.

Även om det är omöjligt att fastställa exakt härkomst, forskarna upptäckte en förändring av europeiska valrossfynd runt 1200-talet till valrossar från en evolutionär gren som är mest utbredd i vattnen runt Baffin Bay.

Dessa djur måste ha jagats genom att segla nordväst upp längs Grönlandskusten, och nyare exemplar var mindre och ofta kvinnliga. "Om de ursprungliga jaktmarkerna för de grönländska norrlänningarna, runt Diskobukten, blev överexploaterade, de kan ha rest så långt norrut som Smith Sound för att hitta tillräckligt med valrossflockar, sa Barrett.

Norrländska artefakter har tidigare hittats bland resterna av inuitbosättningar från 1200- och 1300-talet i denna nordligaste region. Ett före detta inuitläger på en holme utanför Ellesmere Island innehöll nitarna från en norrländsk båt – troligen en jaktresa som aldrig återvände.

"Inuiternas förfäder ockuperade norra Grönland under de nordiska koloniernas tid. Troligen stötte de på och handlade med norrmännen, ", sa Barrett. "Att delar av en norrländsk båt hittades så långt norrut tyder på riskerna som dessa jägare kunde ha tagit i sin jakt på elfenben."

Barrett påpekar att inuiterna i regionen gynnade valrosshonor när de jagade, så förekomsten av honor i Grönlands senare export skulle kunna innebära ett växande nordiskt beroende av inuiternas utbud.

Han säger att jaktsäsongen för nordbo skulle ha varit kort, som hav var kvävda av is under stora delar av året. "Sommarens korta fönster hade knappt räckt till för att ro de många hundra milen norrut och tillbaka."

Legenden om Erik den röde i sig kan dölja vad Barrett kallar "ekologisk globalisering":jakten på naturresurser när utbudet minskar. Ny forskning visade att Grönland kan ha blivit bosatt först efter att isländska valrossar jagats till utmattning.

I sista hand, har varit mycket uppskattad i århundraden, det marmorerade utseendet på valrosselfenben föll i onåd när västafrikanska handelsvägar öppnades, och den homogena finishen av elefantelfenben blev de rigueur på 1200-talet.

En redogörelse tyder på att på 1120-talet, Nordiska grönländare använde valrosselfenben för att säkra sitt eget biskopsstol från kungen av Norge. Senast 1282, dock, påven begär att hans grönländska tionde omvandlas från valrossbete till silver eller guld.

"Trots en betydande värdeminskning, Rostra-bevisen antyder att exploateringen av valrossar till och med kan ha ökat under tretton- och fjortonde århundradena, sa Barrett.

"När grönländarna jagade utarmade valrossbestånd ständigt norrut för mindre och mindre avkastning i handeln, det måste ha kommit en punkt där det var ohållbart. Vi tror att denna "resursförbannelse" undergrävde motståndskraften hos de grönländska kolonierna."