Flygande sändningar av pizzor och födelsedagspresenter har fortfarande inte blivit normen som teknikledare förutspått, men tjänsten är tillgänglig i delar av USA.
Det lilla flygplanet dök upp från den blå himlen ovanför ett hem i Texas, deponerade sin nyttolast av ett mellanmål mitt på morgonen på gården och zoomade av, när leveranser med drönare börjar bli verklighet i Amerika.
Flygande sändningar av pizzor och födelsedagspresenter har fortfarande inte blivit den norm som tekniska ledare förutspått, men tjänsten är tillgänglig i delar av USA och statliga regleringar är ikapp.
Skeptiker ifrågasätter om drönaravlämning någonsin kan fungera i stor skala, men supportrar hävdar att de är säkrare och bättre för planeten än skrymmande lastbilar som spyr ut växthusgaser – och snabbare.
Paketet som sänktes till marken från en elektrisk drönare som svävade ovanför Tiffany Bokharis hus i Frisco, Texas, var i hennes händer minuter efter att hon gjorde en beställning på en smartphone-app.
"På läsken kan du till och med se kondensen på den eftersom det fortfarande är kallt", sa hon till AFP efter att drönaren från Alphabet-ägda Wing hade flugit iväg.
Tjänsten var ny i området och förblev småskalig, men Wing erbjöd jämförelsen av de upp till 1 000 leveranser per dag som den gör i bara en del av Brisbanes storstadsområde i Australien.
Blod- och tandborstar
En handfull företag har redan verksamhet eller kommer att vara igång vid årets slut i delar av Texas, North Carolina eller Kalifornien, med leverantörer inklusive den israeliska startupen Flytrex, Wing och e-handelsgiganten Amazon.
Faktum är att det var Amazons grundare Jeff Bezos som 2013 avtäckte en leveransdrönare i en CBS-intervju, och förutspådde att flygburna försändelser inom fem år rutinmässigt skulle glida från leveranscenter till kundernas tröskel.
Wing-kunder kan lägga beställningar via en mobilapp, medan drönare kan leverera upp till sex miles från en Wing-anläggning.
Saker och ting har inte riktigt gått på det sättet för företaget som annars har sipprat överallt i aspekter av det moderna livet, från streaming och matinköp till hälsovård.
När en Amazon leveransdrönare kraschade under ett test förra året och startade en penselbrand, var det ytterligare ett bakslag för företagets svindlande drönarambitioner.
Arbetet har avancerat mer stadigt för andra, och i april tillkännagav Wing vad den kallar "den första kommersiella drönarleveranstjänsten" i ett stort amerikanskt storstadsområde:Texas Dallas-Fort Worth.
Wing, som även erbjuder leveranser till vissa områden i Australien och Finland, har en viktgräns på 2,5-3 pund (drygt ett kilo).
"En hel stekt kyckling... det är faktiskt en bra bild för storleken på vad som passar", säger Jonathan Bass, som är chef för marknadsföring och kommunikation för Wing.
Avhämtningsmat, recept och hushållsartiklar som tandborstar är den typ av små och lätta produkter som har fungerat för luftburna avlämningar, även om drönare i flera år har levererat viktiga föremål som medicinska varor i delar av Afrika.
Drönaravlämning av färska ämnen som blod är meningsfullt på platser där infrastruktur saknas och flygtransporter är det bästa alternativet, men vissa experter är skeptiska till om det fungerar överallt.
Regeringsregler
Till exempel kan en drönare bära en leverans från ett lager eller en butik till i allmänhet ett ställe, vilket innebär en brant nedgång i effektivitet jämfört med en gammaldags paketleveransförare.
Avhämtningsmat, recept och hushållsartiklar som tandborstar är den typ av små och lätta produkter som har fungerat för luftburna avlämningar.
"Det skulle krävas en liten armé av drönare för att serva de 150-200 paket som bara en lastbil normalt tar på en rutt", skrev Bloomberg Opinions krönikör Thomas Black, som fortfarande såg potential för "premium" nödleveranser.
Men Flytrex vd Yariv Bash hävdade att elektriska drönare, förutom att vara mer effektiva än matleveranser för hämtmat från en fossilbränsledriven bil, var säkrare.
"Drönare blir inte trötta. De försöker inte skicka sms när de kör. De dricker inte och kör inte", säger han till AFP. "Du får bara mycket bättre service."
Frågan om säkerhet har varit kärnan i långa processer för att få statliga godkännanden för att arbeta i USA.
Bass, från Wing, noterade att även om de använder en 10-punds skumdrönare, måste företaget få samma certifiering som företag som DHL eller UPS behöver för sina leveransflygplan.
Men han noterade att Federal Aviation Administrations transporttillsynsmyndighet har lanserat en kommitté som har gett rekommendationer för att reglera drönare i USA, och tillägger:"Jag tror att det verkligen skulle låsa upp snabbare tillväxt" i landet.
Tillväxten i USA skulle inte vara en överraskning, eftersom McKinsey &Companys siffror visar att det globala antalet kommersiella leveranser ökade från cirka 6 000 under 2018 till nästan en halv miljon förra året.
"Men vägen framåt är ännu inte klar", heter det i företagets marsrapport. "Regler, kundacceptans och kostnader kommer alla att avgöra om branschen når sin potential." + Utforska vidare
© 2022 AFP
