Inflationen i USA stiger till nära det högsta i 40 år, med priser på mat, bränsle och i stort sett allt som verkar stiga mer varje månad.

Smartphones kan vara ett undantag.

Apple, till exempel, tillkännagav nyligen sina nya versioner av iPhone och andra prylar, och vände på många huvuden när de sa att de inte skulle ta ut mer trots högre kostnader för att tillverka enheterna.

Detta är förbryllande eftersom företag vanligtvis höjer priserna i takt med inflationen – eller åtminstone tillräckligt för att täcka de ökade kostnaderna för att tillverka sina produkter.

Konsumentprisdata berättar en ännu mer förvirrande historia. De senaste uppgifterna om konsumentprisindex tyder på att priserna på smartphones faktiskt sjönk med 20,4 % i augusti jämfört med ett år sedan, enligt ett index som släpptes den 13 september 2022. Det är den största minskningen av alla detaljerade utgifter som Bureau of Labor Statistics spårar, och står i kontrast till den totala prisökningen på 8,3 %.

Vad pågår?

Som ekonom som undervisar studenter på handelshögskolor tycker jag om att utforska och förklara dessa ekonomiska pussel. Jag tror att det finns två grundläggande förklaringar - en för data och en annan för Apple.

Varför konsumentpriserna på smartphones sjönk

Historien bakom konsumentprisindexdata är lättare att förklara, om än lite teknisk.

Nedgången på 20 % under det senaste året är inte ovanligt för smartphones. Faktum är att de enligt index nästan alltid går ner från månad till månad. Sedan slutet av 2019 har smartphonepriserna sjunkit med hela 40 %.

Och även om smartphones visar den största nedgången i indexet, tenderar även teknisk utrustning mer allmänt – från datorer till smarta klockor – att falla med tiden. Under de senaste 12 månaderna har vad regeringen kallar informationsteknologiråvaror minskat med 8,8 %.

En del av orsaken till deras stadiga nedgång finns begravd på Bureau of Labor Statistics webbplats. Konsumentprisindex försöker mäta en konstant kvalitet på varor och tjänster i ekonomin. Detta innebär att den försöker spåra prisförändringarna för exakt samma uppsättning varor och tjänster varje månad. Det är att jämföra priset idag med priset på exakt samma sak för en månad eller ett år sedan.

För de flesta varor är det egentligen inte ett problem eftersom deras kvalitet inte förändras mycket under relativt korta tidsperioder. Till exempel, ett äpple du biter i idag är ungefär detsamma som ett äpple du åt för ett år sedan.

Smartphones och andra tekniktunga prylar är annorlunda. Eftersom smartphones ständigt förbättras i kvalitet – med de senaste uppdateringarna av en iPhone eller Samsung Galaxy som väntat på andfåddhet varje år – är det svårare att se till att du jämför priser på produkter av exakt samma kvalitet.

För att snabbt förbättra artiklar använder Bureau of Labor Statistics vad som kallas "hedoniska regressionsmodeller" för att uppskatta dessa kvalitetsförändringar över tid. Hedoniska modeller mäter samma mängd tillfredsställelse. Även om detta låter komplicerat, är målet enkelt:att ta reda på hur mycket varje ny smartphone-funktion ändrar priset.

Som konsument gör du i princip detta när du bestämmer dig för om det är värt att betala de extra pengarna för den marginellt bättre kameran eller förlängda batteritiden när du köper en ny telefon.

Och så, minskningen på 20,4% betyder inte att du kommer att betala mindre för en ny smartphone. Men det tyder på att du får 20 % mer valuta för pengarna jämfört med samma telefon ett år tidigare. Om det är värt det är en annan fråga.

Varför Apple höll priserna oförändrade

Det leder oss till varför Apple inte ändrade sina priser, även när kvaliteten på iPhone förbättrades och leveranskedjans kostnader ökade.

Utöver kvalitetsproblemen är ett av de viktigaste sätten som problem med leveranskedjan påverkar telefoner bristen på datachips. Om det finns någon produkt som är beroende av datachip så är det smartphones. Bristen har resulterat i förseningar för att tillverka bilar, lastbilar och många andra konsumentvaror.

Bristen har också ökat priset på halvledardelar. Den amerikanska regeringens producentprisindex visar att priset på halvledardelar som chips och wafers stadigt stiger sedan covid-19-pandemin började 2020, efter att ha fallit i flera år. Markpriserna kommer sannolikt att stiga med 20 % under nästa år.

Av dessa och andra skäl förväntade sig analytiker att Apple skulle höja sina priser.

Istället släppte Apple sina senaste iPhone-modeller till samma priser som de två senaste modellerna, eller 799 USD för iPhone 14 och 999 USD för proversionen. Att hålla priserna konstanta under inflationstider innebär att iPhones blir relativt billigare.

Så varför höjer inte Apple priserna? Är det bara att vara snäll mot sina kunder, som har lett till enorma vinster för företaget under det senaste decenniet?

Antagligen inte.

Med en bruttovinstmarginal på över 40 % – vilket betyder att det är så mycket det tjänar över kostnaden för att producera alla sina produkter och tjänster – har Apple förmodligen råd att absorbera ökade kostnader för chip och andra komponenter.

Min bästa gissning, eftersom smartphonemarknaden är ganska konkurrenskraftig, är att Apple håller priserna oförändrade för att bygga marknadsandelar i USA – utöver de rekordhöga 50 % som den nyligen nådde – så iPhone är fortfarande en av de mest sålda smartphones.

Så även om kostnaden för nästan allt vi köper stiger, kan du trösta dig med att veta att minst en vara blir både bättre med tiden och inte ge efter för en inflationsdrivande prisspiral. + Utforska vidare

Apple arrangerar det första personliga evenemanget sedan pandemin började

Den här artikeln är återpublicerad från The Conversation under en Creative Commons-licens. Läs originalartikeln.